Элинор бросила взгляд на своего противника. Уродливое, словно высеченное из камня, лицо поражало своей жестокостью. Уж конечно, перед ней был не зеленый юнец, решивший позабавиться над безоружными путниками, да и мечом он владел так, что в нем с первого взгляда можно было угадать профессионального наемника. Элинор знала, что при всей своей сноровке ей нечего было и мечтать справиться с закаленным в боях воином. Она могла надеяться только на свое проворство да разве что на умение обмануть противника. Но сейчас ей впервые за последнее время стало по-настоящему страшно. Ни Коллум, ни Ларе не могли ей помочь. Ее ловкий маневр заставил противника покачнуться и на мгновение опустить меч. Молнией кинувшись к нему, она с силой толкнула его в спину, и он, не удержавшись на ногах, тяжело рухнул ничком, напоровшись на клинок. Приглушенный крик вырвался из его груди. А Элинор, воспользовавшись минутной передышкой, отскочила назад и снова подняла меч, готовясь к бою.
В воздухе пронзительно запела стрела, и тут же раздался чей-то пронзительный крик, сменившийся судорожным хрипом.
Коллум, пригвожденный к стене хижины стрелой одного из нападавших, вонзившейся ему в плечо, кусал от боли губы.
Элинор оглянулась. Через всю щеку у Коллума тянулась кровоточащая рана. Рукав рубашки Ларса был порван, и из руки торчало древко стрелы. Только Хагар еще был на ногах. Держа в руке окровавленный меч, он не сводил глаз с врага.
Перед ним бесформенной грудой громоздилось на земле не меньше полудюжины трупов. А возле хижины, с издевательским видом аплодируя, стоял сам Фиццжеральд.
— Вижу, миледи, вы и в самом деле умеете обращаться с этой игрушкой! — Он кивнул на меч в руке Элинор. — Почему же вы просто не вонзили его мужу в спину, вместо того чтобы травить беднягу, как крысу?
— Я его не травила!
— Однако все указывает на это! — пожал он плечами. Элинор гадала, уж не безумец ли он, что решился выйти к ним безоружным. Но тут из-за спины Фицджеральда показались еще пятеро. Итак, их шестеро, включая Майлза. А их… их только двое. Коллум, пронзенный стрелой, был совершенно беспомощен. Истекающий кровью Ларе лежал на земле без сознания.
— Вы явились за мной, потому что меня обвиняют в убийстве, — поспешно сказала Элинор. — Что ж, пусть так. Я готова ехать с вами. Только оставьте их в живых!
— Оставить их? — словно не веря собственным ушам изумился сэр Майлз. — Мадам, они ведь бунтовщики! Проклятые скотты! К тому же эти двое были среди тех, кто осмелился сыграть со мной злую шутку, и я этого не забыл.
— Он не тронет вас даже пальцем, пока я жив! — угрожающе прорычал Хагар.
Фиццжеральд смерил его презрительным взглядом.
— Что ж, добрый человек, этого не придется долго ждать, — издевательски хмыкнул он.
В этот момент из хижины вихрем вылетела Брайди. Увидев распростертого на земле, окровавленного Ларса, она заливаясь слезами, рухнула на колени возле мужа.
— Снова эта служанка, — добродушно ухмыльнулся Фицджеральд. — Что ж, может, это даже к лучшему.
Он собирается убить их всех, вдруг с ужасом поняла Элинор. И с досадой закусила губу, когда вслед за Брайди из хижины выбежала Марго — той и в голову не пришло спрятаться. Даже не взглянув на Фицджеральда, она кинулась туда, где возле стены от нестерпимой боли корчился Коллум, пришпиленный к ней стрелой.
— Оставить их в живых, подумать только! — пролаял Фиццжеральд.
— Сэр Майлз, — вмешалась Элинор. Что же делать? Коллум совершенно беспомощен, Марго тоже вряд ли в силах чем-нибудь помочь. Стало быть, придется пойти на смертельный риск, решила она. Только так она могла попытаться спасти жизнь своих друзей. — Я вызываю вас на поединок, — бросила она.
— Вы вызываете меня?! — Судя по лицу сэра Майлза, ему показалось, что он ослышался.
— Я не собираюсь возвращаться с вами в Лондон. Собственно говоря, я с самого начала даже не думала этого делать. К тому же вы и не собирались меня судить. Да, я нужна вам, но мертвая. Так попытайтесь убить меня, если сможете. Надеюсь, у вас хватит смелости сразиться со мной в одиночку?
— Вы вызываете меня на поединок?! — Он перевел глаза с хрупкой фигурки Элинор с мечом в руках на труп, лежавший у ее ног. — Вы в своем уме? Дорогая, должно быть, вы не знаете, но я чертовски хорошо владею оружием.
— Это вы так думаете! — презрительно бросила она.
— Вы очень рискуете. Впрочем, ваша судьба предрешена заранее. Все, что я могу сделать для вас, миледи, — это подарить вам легкую смерть. Вы не поверите, но мне и в самом деле жаль, что придется убить такую красавицу. — Похоже, он не кривил душой. В его голосе послышалось искреннее сожаление.
— Нет, — яростно взревел Хагар, — я не собираюсь позволить этому псу поднять на вас руку, миледи! Назад, Элинор! — И он шагнул к ним.
Бросившись к нему, Элинор оттащила его в сторону.
— Дай мне шанс, Хагар! — торопливо зашептала она. — Нужно выиграть время, чтобы освободить Коллума. А если ты увидишь, что мои дела плохи, то придешь мне на помощь!
— Но, миледи…
