— Только раз или два, — сказала она, заглядывая в ящики и на полки. — Может быть, чаще… После того как одна из кухонных служанок разболтала пароль для входа, когда я была моложе, я время от времени пробиралась сюда. В любом случае, он никогда не приезжал в Шэдоухолд. Я просто рыскала вокруг, чтобы посмотреть, какие сокровища собрал король. Или чтобы спрятаться от хулиганов.
Она сказала последнее так небрежно, что я почти не уловил этого. Я хотела было продолжить, но она поспешно подошла к полке, заставленной выветрившимися текстами, и принялась листать их.
— Итак, если ты так легко проникла внутрь, зачем тебе понадобилась моя помощь?
— До меня дошли слухи, что когда король приезжал сюда, он держал здесь своего питомца. Я подумала, что мне может понадобиться запасная пара рук. Но, похоже, мы здесь одни, так что все пройдет без проблем.
Питомец? Мысль о том, что Кейн бегает с широко раскрытыми глазами и пугливым щенком, растопила мое сердце. Я физически вытряхнула эти образы из головы, и мой взгляд упал на маленькую, невыразительную деревянную дверь, приютившуюся в углу.
— Как думаешь, куда она ведет?
— В королевские покои. Но я не знаю, как туда попасть.
Я понимающе хмыкнула, но мысли мои были заняты другим. В мыслях о спальне Кейна было что-то удивительно эротичное. Что он там делал, когда был совершенно один. Как он спал, о ком думал. Я старалась не дрожать.
Наверное, она была похожа на подземелья или тронный зал — все из камня и стали. Темная, холодная комната для темного, холодного человека.
Я услышала, как Мари закатила глаза.
— Ты просто сумасшедший король.
Я покраснела, осознав, что с тоской смотрела на деревянную дверь.
— Хорошо, — она подошла к столу. — Амулет Бриар, где ты?
Не успела я присоединиться к ней, как комнату прорезал истошный крик, похожий на вдовьи причитания.
От этого звука у меня в горле застрял крик, и мы с Мари обернулись, застигнутые врасплох.
Из-за спинки дивана, потягиваясь и словно засыпая, вылетело пернатое существо. Это было странное, упитанное создание, которое уставилось на нас. На первый взгляд оно было похоже на большую сову. Но при ближайшем рассмотрении я отшатнулась от человекоподобных глаз-бусинок и костлявых плеч, сложенных под крыльями с вороньим оперением. Она ползла к нам с нескрываемым восторгом, перебирая длинными ногами и подергивая головой. Как будто сова спарилась с недокормленным демоническим ребенком.
Он остановился, как-то странно глядя на нас, а затем снова закричал, обнажив ряды и ряды острых белых зубов.
— Мари. Это «питомец» Кейна? — Мой голос не был похож на мой собственный.
— Да, можешь отвлечь его? Я почти закончила. — Она рылась в каждом ящике стола, ища медальон. Совообразное существо снова закричало и вытянуло когтистые лапы. Немигающие глаза впились в меня, следя за каждым моим движением.
— Отвлечь его? Мари! — зашипела я.
— Это всего лишь стрикс. Если бы он собирался нас съесть, то уже съел бы.
Я немного разрядила напряжение в зажатых коленях и стиснутых челюстях.
— О. Так они не едят людей?
В ее голосе слышалось эхо — результат того, что ее голова находилась глубоко под полостью дерева.
— Нет, нет. Конечно, едят. Но он еще не ел, так что…
Я втянула дрожащий воздух.
Эта женщина была не в себе.
— Хорошее совиное создание. Какие у тебя красивые клыки. — Это отвлекало? Я попыталась говорить ласково, как бы я говорила с Беллс и Хувс дома. Получилось раздраженно и беззлобно.
Существо только приблизилось. Его глаза стали хищными, а три тонких пальца с уродливыми когтями потянулись наружу. Дыхание стало неровным.
— Мари, давай.
— Почти… готово… — прохрипела она приглушенным голосом.
Стрикс, все еще глядя кинжалами в мою душу, широко расправил крылья, перья стали черными и гладкими, словно их окунули в масло. Я отпрыгнула назад при виде этого зрелища.
— А! Нашла!
На восклицание Мари совоподобное существо снова оскалило зубы и бросилось на меня.
Сердце заколотилось в ушах, и я побежала к потайному входу, прижимаясь к стене и слабо слыша позади себя негромкое гудение Мари. Порыв ветра, налетевший мне на спину, заставил меня обернуться, и я увидела, как стрикс с придушенным воплем взмыл в воздух, зависнув там и корчась.
Кровоточащие Камни.
Я с облегчением опустилась на пол, опираясь всем телом о скрытую дверь и вдыхая затхлый воздух кабинета.
— Ты это делаешь? — Я указала на стрикса, который пытался спуститься с парящего в воздухе места.
— Да! — воскликнула Мари, подбегая ко мне. На тонкой кожаной веревочке у нее на шее висел фиолетовый драгоценный камень. — Святые Камни! Я чувствую ее силу, не могу поверить.
— Это так здорово. Я очень рада за тебя. Но, — я посмотрела на парящее чудовище, которое надвигалось на нас, но не могло сдвинуться с места. — Что нам делать с ним? Мы не можем оставить его там.
— Конечно, можем.
Я бросила на нее взгляд.
—
Я не могла так поступить ни с Кейном, ни с этим существом, как бы сильно оно ни хотело съесть мои глазные яблоки и полакомиться моей плотью. По крайней мере, мне казалось, что именно это оно пыталось донести до меня.
