Охитека отошел от стола, отметив, как сунулась к нему хозяйка апартаментов. Суетливо оглянувшись, принялась сгребать брошенные на столе купюры. Вот это правильно, — мысленно одобрил нэси. Хозяйственная особа!
Заиграла музыка. Кто бы сомневался — медленный танец. Надо Кэтери пригласить, что ли. А то весь вечер только издали за ней наблюдает. Охитека не хотел себе в этом признаваться, но непрерывная бдительность держала в напряжении, выматывая понемногу. Не успел он подойти к спутнице — как музыка смолкла и почти тут же заиграла какая-то другая мелодия.
— Белый танец! — провозгласил голос девичий. — Дамы приглашают кавалеров!
— Разрешите, — Охитека поднял взгляд и едва не застонал — перед ним стояла Ловелла, насмешливо улыбаясь.
Опоздал. Протягивая ей руку, нэси приметил, как Кэтери о чем-то болтает с одним из молоденьких парнишек-нэси.
«Пусть», — подумал он, складывая на лице приветливую улыбку.
Легко подхватил протянутую ему навстречу руку и увлек партнершу на середину просторной комнаты. Вокруг, весело смеясь и переговариваясь тихонько, кружились уже другие пары. Охитека кинул поверх плеча Ловеллы быстрый взгляд на спутницу, машинально фиксируя ее местонахождение в комнате.
— Боитесь, что ваша невеста сбежит с другим? — поддразнила Ловелла.
Охитека досадливо вздохнул — его маневр оказался замечен.
— А вдруг? — поддержал он шутку. — Вы, барышни, удивительно ветреный народ. Вот вы, почтенная госпожа Ловелла, скольким женихам уже дали отставку?..
Она, нимало не тушуясь, рассмеялась.
— О, а вас это смущает, почтенный господин Охитека? — она выделила интонацией последние слова. — Или вы боитесь, как бы я и вам не дала отставку, если вы осмелитесь-таки за мной поухаживать?..
— А я могу надеяться хотя бы на тень благосклонности, если осмелюсь?..
«Куда меня несет», — безнадежно подумалось нэси.
— О, — Ловелла смешливо приподняла брови. — Как знать, все возможно, — она игриво взглянула на него и тут же опустила взгляд. — А вам не к лицу скромность и нерешительность. Отчего вы сомневаетесь в себе?
— Я в себе никогда не сомневаюсь, — поведал Охитека, лихо разворачивая ее в танцевальном па. — А вот в вас, — выразительно протянул он.
— А вы умеете порадовать комплиментом, — пренебрежительно фыркнула девушка. «А другая бы по морде врезала, — мелькнула мысль. — И не посмотрела бы на толпу кругом и на необходимость соблюдать приличия и вид нежной фиалки…»
Мысль заставила похолодеть. Нет, Ловелла была не из тех, кто мог бы простить даже тень намека на оскорбление. И если она так спокойно отнеслась к нахальному заявлению… Взгляд сам собой скользнул в тот угол, где Охитека в последний раз видел Кэтери, в то время, как руки механически в очередной раз кружили партнершу.
Пусто! Ни спутницы, ни ее собеседника не оказалось. Нэси уже понимал, что искать взглядом бесполезно — в комнате ее нет. Руки сами собой разжались, и Ловелла, которую он сам закружил, не удержав равновесия, отлетела на пару шагов и шлепнулась на пол с возмущенным возгласом. Охитека уже не обращал внимания ни на нее, ни на гневные вопли. Он рванул через комнату и прочь за дверь, неподалеку от которой в последний раз видел спутницу.
*** ***
Коридор, в который он выскочил, был не жилой, технический. Сами апартаменты, где собралась компания, находились в центральном небоскребе в десятке кварталов от штаб-квартиры холдинга, формально унаследованного Охитекой. Из таких апартаментов обычно вели выхода три-четыре: один-два в коридоры, предназначенные для жильцов и гостей, остальные — в технические помещения и переходы.
В коридоре оказалось пусто и гулко. Служащих видно не было. Лампы освещали голые серые стены с редкими дверьми.
Охитека заозирался, опасаясь, что в любой момент кто-нибудь может выскочить вслед за ним. Выудил портативный импульсник из внутреннего кармана, установил на малую мощность, приложил под углом к замку и аккуратно заварил. Ненадежная преграда, конечно, но ненадолго затормозит тех, кто вздумает бежать за ним. Не головы ведь дырявить — тем более, сородичам. Раса нэси и так вырождается.
Из-за ближайшей двери послышался невнятный отдаленный звук. Охитека толкнул ее — заперто! Уверенный, что ему нужна именно она, снова перевел переключатель на оружии. Несколько выстрелов, сноп искр, вынудивших шарахнуться в сторону — и тяжелая толстая дверь распахнулась, выпуская его.
— Да чего ты ломаешься, идем, — донесся недовольный голос с площадки несколькими пролетами ниже.
Ответом послужил полузадушенный взвизг и сдавленная ругань. Нэси перепрыгнул через несколько ступенек и перескочил через перила, приземлившись на соседнем пролете. Повторил маневр несколько раз.
Двое едва достигших совершеннолетия, судя по их виду, мальчишек-нэси отчаянно держали за руки Кэтери, силясь зажать рот. Та брыкалась и пыталась заорать. У Охитеки перед глазами поплыло от вспыхнувшего бешенства.
