Дистрикт-9, несмотря на вступление в союз, продолжает держаться в сторонке. То ли стесняются, то ли не любят общение. Я подхожу к ним поздороваться и заодно тайком осмотреть их талисманы-подсолнухи. К копиям заговорщики отнеслись не менее серьезно, чем к подвеске Ампера. Трещинки на цветке Керны так убедительны, что я готов усомниться в замене. Не хочу, чтобы меня поймали возле резервуара при попытке поджечь кусок соленого теста, но либо я доверяю Бити, либо нет. Он и так сильно рискует, доверившись мне.
После перерыва Дистрикт-5 изо всех сил старается выпятить недостатки новичков. Они делают упор на наше телосложение и недостаточную подготовку, однако четкого плана устранения противника у них нет. Очевидно, профи слишком самонадеянны и решили не заморачиваться, в итоге они друг другу противоречат. Будут ли они держаться стаей или разделятся? Будут ли делиться водой и пищей? Кто у них главный и готовы ли они ему подчиняться? Элементарные вопросы, которые даже не обсуждались. Когда профи не знают, что ответить, тут же переключаются на себя любимых.
Я слегка волнуюсь, потому что следующие – мои голубочки, одетые в шифоновые оборки, но едва Велли подходит к микрофону Цезаря, как новички окончательно становятся героями вечера! Миниатюрный рост перестает иметь значение, когда она уверенно отвечает на те же самые вопросы, что ставили в тупик Дистрикт-5:
– Мы всегда будем держаться одной стаей, как ты выразился. Мы готовы разделиться, если это потребуется для победы над профи.
– Конечно, мы будем делиться провизией. Как же иначе?
– У нас нет одного лидера. Новички больше преданы союзу как таковому, что удобно, знаете ли, ведь мы будем терять участников. Идея принадлежит Амперу, он же нас и собрал вместе, мы все поклялись следовать его плану и защищать друг друга до конца.
Похоже, Ампер нарочно оставил меня в неведении насчет нашей стратегии для интервью, зная, что я буду занят диверсией: новички подготовились на отлично. Никто не говорит о себе слишком много – они всячески подчеркивают силу группы и преимущества, которые пригодятся на арене. Как маленький рост и вес могут быть плюсом, если нужно влезть на дерево или спрятаться, да и еды им требуется меньше; как возможность доверять товарищам по команде помогает выспаться – профи не услышат ничей храп, – и как сила интеллекта, которого у нас в избытке, пригодится буквально для всего – от стратегии до постройки укрытия и добывания еды. В редкие моменты, когда новички рассказывают о своих личных навыках, то рассуждают, как их использовать на благо друг другу.
Может, мы и проиграем, зато дома нами наверняка будут гордиться.
Несмотря на второй перерыв, во время которого нам показывают жуткий обзор самых страшных мутантов за всю историю Игр, новички продолжают гнуть свою линию, и не успеваю я испугаться, как настает черед Дистрикта-12.
Похоже, при всей своей бесподобности новички успели поднадоесть Цезарю – самоотверженность и спокойная решимость вовсе не способствуют шумному веселью. По-быстрому удостоверившись в нашей принадлежности к союзу, он решает сдобрить основное блюдо пикантной подливой из Дистрикта-12.
Цезарь подначивает Мейсили, и та вызывает немало смеха, безжалостно отчехвостив середину первого ряда за дурной вкус. Мужчине в костюме из стодолларовых купюр она говорит: «Как мило! Сегодня вы надели всех своих друзей». Женщину с пересаженными кошачьими ушами она спрашивает: «А в пудренице вы носите порошок от блох?»
Вайет мгновенно выдает сложные расчеты, которые подтверждает распорядитель с калькулятором. Когда он верно подсчитывает количество спонсорских долларов, которые потребуются для отправки трибуту фаршированных фазанов в течение двух недель Игр, с учетом инфляции в тридцать восемь процентов в день, ему удается сразить Цезаря наповал.
– С арифметикой у меня тоже неважнецки! – восклицает ведущий. – Не знаю, будет ли на арене удача на твоей стороне, Вайет, но если победишь, мы с тобой прямиком двинем в казино!
Лулу производит сенсацию – размахивает змеей, шипит на аудиторию. Как обычно, она называет свое имя и дистрикт, потом на каждый вопрос Цезаря отзывается шипением. Зрители хихикают, она опускается на корточки и протягивает змею публике. Некоторые отшатываются, те же, кто посмелее, гладят мускулистую рептилию. Ей удается завоевать расположение публики, и тут Цезарь все портит, наверное раззадоренный ее свирепостью.
– Ну, Луэлла, что будут делать новички, если убьют всех профи? Что тогда случится с вами, ребята?
Словно по команде змея шипит на женщину, чье лицо пестрит драгоценными камнями, и Лулу рычит:
– Вы нас убьете! Вы нас убьете!
Если вид странной девочки со змеей кажется им забавным, то посягательство на Капитолий – уже нет. Публика разочарованно ахает и негодующе гудит, но Луэлла не унимается.
– Вы нас убьете! Вы нас убьете! – Ее голос звучит все выше и выше, производя леденящее душу впечатление. – Вы нас убьете!
Видимость веселья исчезает. Девочка ползет по краю сцены, оглядывая сидящих в первом ряду зрителей, и кричит:
– Вы!.. Вы!.. Вы!.. Вы!..
