Ник молча смотрел, как Райнер упал в кресло.
-Думаешь, люди что-то сообщат?
-Ничего я не думаю. Я боюсь, как бы бунтовщики не раскрыли Айретанну. Если эта сволочь... в общем, у меня большое желание никуда его не выпускать.
Ник поднял глаза.
-И что ты предлагаешь?
-Не знаю. Пока не знаю. Его прислали охотники, этим не сдашь обратно под предлогом некачественного товара.
-А если обменять?
-Как?
-Постой. Погоди, мысль мелькнула.
Ник сжал виски, как будто от этого мысль могла вернуться или проясниться.
-Первое. Списать как умершего. Второе. Вывезти с фермы подальше и дать пинка под зад. Пусть катится куда хочет. И надеяться, что больше таких идиотов нам не пришлют.
-Что, просто так взять и выгнать?
-А ты собираешься носиться с ним, подвергать опасности Айретанну, себя, не говоря уже о других людях, потом в конце концов забросить его за Переход, чтобы он портил жизнь ещё и там? А не больно ли жирно? По-моему, на той стороне им и одного Чифы хватит. Ему был дан шанс, он его не использовал. И хватит переживать.
-А...
-Я сам этим займусь. Я всё равно собирался уезжать, так прихвачу этого красавца с собой.
Райнер хотел было возразить, но внезапно понял, что согласен.
Надвигалась весна.
III
***
Когда он вернулся, во второй раз отпустив людей за Переход, охранник передал ему просьбу от людей - прийти к ним. Райнер не знал, что и думать, при мысли, что опять что-то будет не так, в душе поднимался усталый протест: да сколько же можно, неужто кто-то из новоприбывших решил воскресить старое, недоволен, что не его отпустили!..
А в степь пришла весна, и в подземных помещениях фермы становилось почти физически тесно - после простора.
Он быстро дошёл до комнат, где жили люди, распахнул дверь. Самое мерзкое - ждать неприятностей...
Люди собрались здесь - ему показалось, что чуть ли не все. Он остановился на пороге.
Айретанна поднялся навстречу.
-Мы тут посоветовались, и я решил, что нужно тебя поздравить с днём рождения, - сказал он. - Денег у нас не водится, кровь тебе не нужна, так что держи.
Райнер растерянно смотрел на людей. Было нестерпимо стыдно. То ли он так привык к ненависти, то ли нервы сдали... Айретанна обернулся, кивнул, и из толпы выбрался молодой парнишка с закрытой корзинкой, сплетённой из прутьев, в которой что-то попискивало.
-Осторожно, не выпусти, - предупредил он. - У него хоть и крыло сломано, а шустрый.
Райнер понял, что неудержимо расплывается в улыбке. Завирайчик. Они как раз об эту пору возвращаются сюда, в родные места, чтобы выводить птенцов...
