Встретились Всадники на том самом месте уже когда полностью стемнело. Нормального спуска найти не удалось, но Ашту заметил место, где их шанс на удачный исход был гораздо выше.
Утром, позавтракав, отправились в путь.
Спустившись Анвар без вопросов и предупреждений растянулся на первом более-менее ровном участке. Закрыл глаза и дышал глубоко-глубоко, успокаивая нервы и дрожь в сведенных конечностях.
Ашту очень хотелось пошутить, но он и сам чувствовал себя не лучше. Спуск оказался сложнее, чем он представлял, и Несущий хаос позволил другу и себе расслабиться. Опустился в двух шагах от камня, где расположился Анвар, и так же прикрыл глаза, вслушиваясь в окружающий мир.
От близкого леса несло сыростью и прелой листвой. Многоголосый шум, приятный и расслабляющий, плохо делился на отдельные звуки. Далекий, жуткий крик прозвучал в этой мелодии скрежетом ножа по тарелке.
— Я ненавижу Айвану, — ровно произнес Анвар.
Ашту поморщившись открыл глаза и ухмыльнулся:
— Все равно нужно продолжать.
— Я предпочту продолжить с поиска лошади.
— Могу предположить, что верховые животные есть там, где люди.
— Ашту, когда ты в этой проклятой дыре последний раз людей видел?
— Именно! Вставай, Несущий, пора выдвигаться, — тихо засмеялся Ашту.
— Ашту, я ненавижу тебя, — констатировал Анвар, поднимаясь и усаживаясь на камне.
Ашту откровенно расхохотался и бросил в Анвара его мешком. Тот мешок поймал, но посмотрел на друга как на что-то отвратительное, прилипшее к сапогу.
Подняться все равно пришлось, как и отправляться в путь, но желание поглядеть на крикуна от этого не прибавилось.
Лес оказался еще хуже, чем Вангор. Деревья превосходили эльфийские дубы в разы. Обнять такой не смогли бы и пять убаргов. Под их кронами царил полумрак и духота. Под ногами чавкающей трясиной колыхалось гниющее нечто, состоящее из листьев, ветвей, костей и насекомых. Последних хватало и в воздухе. Они тучами взмывали из-под ног при каждом шаге. Залепляли глаза, нос и уши. Пытались пробиться внутрь, мешая дышать. Да к тому же еще и кусались.
Уже через десяток шагов Всадникам пришлось достать запасные рубахи и накрутить их на лицо, потому как к фокусам Несущего хаос пакостные кровососы оставались абсолютно равнодушными, игнорируя пропавшую картинку и звук и ориентируясь исключительно на запах взмокших тел.
***
— Ты смотри-ка, какие кровожадные.
— Ашту, мне не нравиться твое восхищение этим зрелищем.
— Да ладно тебе, любопытно же.
— Угу, что может быть любопытнее кровавого безумия.
— И это говорит мне Несущий смерть?
— Ты правильно заметил — смерть, а не безумие!
Перед застывшими в удобном укрытие Всадниками разыгрывалось поистине странное зрелище.
Между гигантскими стволами местных деревьев была вытоптанная до черной земли поляна. Ее чужеродность подчеркивала сочная зелень, выступавшая неким заборчиком отделяющим безумие от остального мира. В центре черного круга торчал вкопанный толстый столб, украшенный черепушкой неизвестного Всадникам животного, выбеленной погодой и временем. От столба в стороны шли пять расписанных белыми письменами секторов. На краю каждого стоял еще один столб, потоньше. И украшения на них были более привычными — человеческие черепа. Вся эта прелесть заключалась в начерченный алой краской, или не краской, круг.
На краю поляны, в деревянной клетке, связанной толстой зеленой веревкой, верещали и причитали люди. Всадники даже переглянулись, удостовериться, что видят то же самое. Люди, которых здесь быть не должно, по словам служек, не мерещились.
Вокруг рисунка стояли пятеро низких существ с темно-серой кожей. От земли до самой лысой головы они были закутаны в шкуры, судя по их цвету, свежие и мясом наружу. Существа заунывно подвывали на одной ноте. В следующее мгновение они опустились на колени и вновь встали, а охранники у клетки, такие же низкие, худые существа, только одетые лишь в набедренную повязку и какие-то побрякушки на шее, вытащили из клеток пятерых пленников. Подвели сопротивляющихся жертв к «шкурам» и, дождавшись пока те что-то нарисуют у испуганных и вырывающихся жертв на лбу, втолкнули в сектора рисунка.
Когда каждая жертва заняла свое место, существа вновь завели песнопения. Дальше произошло действительно странное. Сперва жертвы опустились на колени, затем их грудь будто взорвалась изнутри, обрызгав срединный столб плотью и кровью. После все еще судорожно подёргивающиеся люди упали на землю и медленно будто втянулись в нее.
И все пошло по кругу.
— Знаешь, Ашту, я конечно могу предположить, что тебе интересно понаблюдать за происходящим, но мы рискуем поучаствовать в этом веселье. Слишком близко мы подобрались.
— Не заметят, — задумчиво шепнул Ашту, не отводя взгляда от происходящего. — Но мне действительно интересно. Интересно, что за тварь это делает.
— Местный божок, — нехотя предположил Анвар.
— Божок, — задумчиво протянул Ашту. — Тогда знаешь что, Анвар, идем-ка мы отсюда. Причем быстро.
На недоуменный взгляд Анвара он ответить не успел. Из-под земли тонкими черными нитями вырвался туман.
