Всадник вышел из леса, солнце, которое выходило из-за туч, ударило по глазам, неделя, проведенная в темном лесу, заставила воина привыкнуть к темноте, и теперешний свет больно резал глаза. Дариус чуть постоял, дал глазам привыкнуть, после оглянулся назад, потом посмотрел вперед и двинулся дальше.
Дорога из леса вела на холм, за ним магистр увидел всю необъятную территорию этого народа. Поля, которые, как морские волны, перекатывались то туда, то сюда, казались необычайно величественными и бескрайними. Участки небольших опушек казались островками в этом травянистом поле, которое сейчас было желтоватого цвета, так как уже давно наступила осень.
Дариус шел весь день, ему не встречались люди, селения или хотя бы какие-то пограничные отряды. Это настораживало. В этой части земель Свободного Народа ветеран ориентировался плохо, так как до них он не доходил. Но ему это особо и не требовалось, необходимо было дойти только до населенного пункта, а там он придумал бы, что ему делать.
Ночь он провел на одном из таких лесных островков. Костер, естественно, не разводил, сон тоже не шел, он был здесь как на ладони, но отдых требовался. Магистр давно не бился, и, кто знает, как сложится ситуация, если вдруг придется к разговору еще и меч прикладывать, а он помнил, что люди здесь в хороших отношениях с оружием, здесь обычный крестьянин мог запросто владеть мечом не хуже, чем какой-либо офицер Империи. Не зря их назвали Свободным Народом, они выкупали эту свободу тысячами кровавых войн, и за каждую пядь земли они будут биться до последнего вздоха.
Как только солнце показалось на горизонте, Дариус тронулся в путь. Он снова погрузился в мысли, и они его не отпускали. Ветеран потерял бдительность, он смотрел только прямо, а то, что за ним уже следили, просто не заметил. Его вывел из задумчивости чей-то голос, с далеко не имперским акцентом.
̶ В нашей стране о мужчине судят по его мечу, который висит у него на поясе. По твоему мечу можно сказать многое, но будет ли это правдой? Возможно, ты его просто украл и вырядился воином, ̶ голос звучал отчетливо, а значит, Дариус упустил тот момент, когда к нему подошли так близко, он даже не взглянул на них, но внутри понял: ошибка уже допущена.
̶ Вряд ли у человека, который носит такой меч, можно его украсть. ̶ Опытный воин знал, как вести диалог, когда его пытаются уязвить.
Сцириус теперь уже слышал, как к нему мчались во весь опор, по звуку их было около двух десятков, но вот еще мгновение, и его начали окружать. Это был как раз пограничный отряд, о котором буквально вчера и думал Дариус. Он увидел их, и воспоминания, как луч света, озарили память. Такие же доспехи, те же шлемы, закрывающие лицо, длинные мечи с короткими рукоятями, и те же суровые лица, с глазами, полными ненависти к имперскому народу.
̶ Скажи свое имя! Я думаю, вряд ли ты сюда просто так заехал.
Воин, что перегородил дорогу, был хорошо сложен, лицо закрыто, по голосу можно было дать ему не больше тридцати лет. Всего было чуть больше двадцати конных, но это были не лесные бандиты, эти с малолетства с мечом в руках, и мысль о том, чтобы с ними схватиться, Дариус отогнал очень быстро.
̶ Что даст тебе мое имя? Или ты знаешь всех, кто переходит по старинному тракту на вашу землю?
̶ Я смотрю, твой язык как раз под стать твоему мечу, только вот интересно мне, хорош ли ты в бою, как на словах?
Это был вызов. Какая бы игра на словах ни была, но любой брошенный вызов уважающему себя воину ̶ это всегда ответ.
̶ Ну что же, у тебя есть прекрасная возможность проверить. ̶ Магистр одним движением спрыгнул с коня и встал перед говорившим с ним воином.
Воин чуть помедлил, но с коня соскочил быстро и тут же вытащил свой меч из ножен. Всадник был выше, моложе, но это не показатель для такого воина, как Дариус Сцириус. Воин Свободного Народа взял свой меч двумя руками, имперскому магистру всегда нравилось, что эти люди рубились мечами, по сути, предназначенными для одной руки, задействовав две, но делали это так ловко, что имперцы уступали им со своими длинными клинками.
Оба встали друг напротив друга. Молодой воин стоял, широко расставив ноги, клинок направив в грудь магистру, тот в свою очередь взял меч в одну руку, за такое длительное время рукоять стала уже почти чужой, и Сцириус поймал себя на мысли, что ему не помешало бы по пути в эти земли поупражняться, но что было, то прошло, поупражняется сразу с хорошим соперником, а может, и вовсе в последний раз.
Сцириус встал, выставив левую ногу вперед, взяв меч двумя руками, перпендикулярно своему сопернику. Если бы в этом отряде были матерые воины, они бы поняли, что так встают только очень опытные бойцы Империи, но таковых не наблюдалось. Секунда ̶ и бой начался.
