«Они сказали, что ты гуляешь», — сказала она. «Но они не сказали, что ты в форме. Я беспокоилась о тебе, но застряла вверх по реке с жителями графства и студентами». Лесли была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и это было видно.
Беверли взглянула на меня. Её глаза были такими же чёрными, как я помнил, и по форме напоминали кошачьи. Нос у неё был гладкий и плоский, рот широкий, губы пухлые, а кожа, несмотря на зиму, была гладкой, безупречной и смуглой.
«Привет, Питер», — сказала она и повернулась к Лесли.
Беверли наклонилась и, к большому неудовольствию Лесли, понюхала ее шею.
«Это правда», — сказала Беверли. «Ты скатилась в скверную колею, как этот Мистер Никогда Не Пишет». Она сердито посмотрела на меня. «Ни одного за девять месяцев, ни одного звонка, даже электронного письма». Я знала, что лучше не оправдываться. «Есть люди у реки, которые до сих пор ждут страховку из-за тебя, и я не шучу». Она повернулась к Лесли. «Вы двое, пожалуй, загляните и отдайте дань уважения маме и старику, пока они не начали думать, что ты принимаешь их как должное».
Маленькая фигурка в шелковом жакете цвета императорского желтого ворса ворвалась в нашу среду, словно маленькая солнечная граната.
«Бев, Бев, Бев!» — крикнула девушка. «Ты должна пойти со мной, ты же обещала».
«Подожди, Ники», — сказала Беверли. «Я говорю здесь».
Ники – это, как я догадался, сокращение от Некингер, ещё одной затерянной реки, протекающей через верхнюю часть Саутуарка. Девушка, временно сбитая с толку, повернулась ко мне и одарила широкой лучезарной улыбкой.
«Волшебники». Она указала пальцем и рассмеялась, словно это было что-то уморительное.
Глубокий голос, который я узнал, позвал Ники по имени.
«Ой-ой», — сказала она и скорчила мне рожицу.
Из тумана к нам вышел Оберон. Высокий мужчина с красивым квадратным лицом, он был одет в архаичный военный мундир, когда-то выкрашенный в красный цвет, но теперь выцветший до грязно-коричневого, чёрные боевые брюки и ботинки. На поясе у него висело нечто, похожее на настоящий старинный британский армейский меч, и не церемониальный, а одна рука свободно лежала на рукояти, чтобы он не цеплялся за мундир. Он вежливо кивнул мне и Лесли.
«Констебли, — сказал он. — Надеюсь, всё идёт так, как и должно быть».
«Насколько это возможно», — сказал я, но, несмотря на искушение, не стал добавлять.
Он протянул руку Ники, который театрально вздохнул, прежде чем подскочить и схватить ее.
«Ты приедешь ко мне», — сказала она мне, когда Оберон увозил её прочь. «Обязательно захвати подарки».
«Это ее отец?» — спросила Лесли.
Беверли покачала головой. «Оберон — мужчина Эффры, но их обоих заставили нянчиться с Ники. Кстати, мне пора. Но нам нужно устроить девичник. Так что напиши мне, ладно?»
Я кашлянул и спросил Беверли, можно ли поговорить с ней позже.
Она хитро улыбнулась мне. «Конечно», — сказала она. «Позже».
Лесли ударила меня кулаком в плечо.
«Пойдем к ее маме», — сказала она. «Пока твой мозг еще работает».
Для многих неожиданно, что у лондонских рек есть свои богини. Даже люди, которых официально воспитывали в вере в речных духов, а это, кстати, около трети населения мира, не могут поверить, что у Темзы может быть божество. Нигер — определённо. Амазонка — конечно. Миссисипи — конечно. Но Темза?
На самом деле их двое. Старец реки – на пару тысяч лет старше. Возможно, это был романо-британец по имени Тиберий Клавдий Верика, который правил Темзой от истока до устья до 1858 года, пока сам факт превращения реки в открытую канализацию не заставил его в ярости перебраться вверх по течению. Так Лондон обходился без его помощи до конца пятидесятых, когда убитая горем стажёрка-медсестра из Нигерии бросилась с Лондонского моста и обнаружила, что место богини вакантно. Ну, по крайней мере, так она это описывает.
Старик считает, что его владения, как первоисточника, пусть даже и номинальные, должны быть признаны. А она, в свою очередь, говорит, что раз он не удосужился явиться на Фестиваль Британии, не говоря уже о Блице, он не может просто так явиться и потребовать место во главе стола. Именно такой захватывающий межпоколенческий и этнический конфликт делает жизнь в большом городе стоящей. Тот факт, что мы — полиция, и наша работа — вмешиваться в подобные потенциальные конфликты, объясняет, почему мы с Лесли старались быть вежливыми и уважительными в общении с ними.
Итак, мы подошли к ним, блистающим в своих лучших воскресных нарядах. Отец Темз был в чёрном двубортном костюме в тонкую полоску, жилете с узорами пейсли и в такой же шляпе-«пирожке», которая изо всех сил пыталась удержать его спутанные седые волосы. В честь такого случая он был чисто выбрит, что ещё больше подчеркивало его тонкие губы, крючковатый нос и мрачные серые глаза.
