Мой двойник, одетый в обмундирование воина службы зачистки с развевающимся белым плащом, коварно ухмыльнулся и обнажил сверкающей полированной сталью меч.
— Привет, Мария.
Звеневший сталью голос, произнёсший мое имя, заставил внутренне содрогнуться.
— Что, ты уже и забыла, когда тебя так называли? Не скучаешь? По имени? По друзьям? По родителям?
Девушка медленно ступала, кружа и помахивая мечом.
— Как часто ты вспоминаешь о них?
Я сглотнула тугой ком, подступивший к горлу.
— Удивительно как легко ты от всего отказалась, от своей жизни, от целей и желаний, — саркастично продолжала она, делая первый выпад.
— Кто ты? — язык примёрз к нёбу и едва ворочался.
— А ты не узнала? Я — это ты в будущем. Этом будущем. Но, если хочешь, в моих силах вернуть тебя обратно, будто и не было ничего.
Она засмеялась и нанесла еще один удар.
— Ты можешь вернуть меня назад? — я отразила удар, и не спуская с неё глаз, замерла.
— Да. Могу. Тебе нужно только убить меня.
Череда ударов, которые я отбиваю автоматически, только потом осознавая, что и сама сжимаю взявшийся откуда-то в руках меч.
Я атакую, но двойник наперёд знает мои приёмы. Наши силы равны, мы бьемся одинаково. Никто не уступает друг другу.
Чтобы победить её и вернуться домой мне нужно обмануть двойника. Поступить так, как я не поступила бы.
Я резко замираю, подставляя бок под удар, чувствую, как лезвие прошибает предплечье. От боли перед глазами все плывёт. Закусываю губу, чтобы не закричать. Целой рукой, в которой держу меч, выбиваю её оружие из рук и следующим ударом сбиваю с ног, приставляя к горлу острие своего меча.
Мой двойник злобно сверкает взглядом, скалится.
— Поздравляю. Ты справилась. Теперь убей меня, и ты снова станешь землянкой Машей.
Заношу меч, но не могу нанести последний удар. Что-то здесь не так. В груди горит от внутреннего протеста. Все её слова — попытка заставить меня испытать вину, пошатнуть уверенность, что мое место здесь, дать надежду, что там ещё не все конечно и есть дорога назад. Но пути назад нет! И я там умерла! Я это точно знаю. Не смотря на сомнения, что порой терзают меня, не смотря на тоску по родным, все уже кончено. Я отлично помню тот день, когда упала с лестницы. Боль, прошибающую тело, страшный хруст костей, удар головы, который раздался звоном внутри, а потом конец.
— Ты мне солгала! — кричу, срывая голос и выражая в этом крике всю свою боль. — Ты не можешь вернуть меня, я там умерла!!!
Слезы душат и в то же время исцеляют боль внутри. Двойник расплывается в улыбке.
— Поймала.
Она кажется сильной, непобедимой, но в её глазах читается знакомая мне грусть. Двойник встаёт, отходит и медленно начинает таять.
— Теперь пройди в арку, Мэриэль. Ты достойна.
Не раздумывая, прохожу к арке, погружаясь в мерцающую пелену.
Я на огромной высоте среди заснеженных вершин гор. Под ногами чистый участок для создания алхимического круга. Рядом лежит мой рюкзак, припорошенный снегом.
Достаю свою схему и воссоздаю на земле.
Кладу в круг бусинную сталь, чернёную бронзу и три чёрных камня охаликта — они нужны для плавления металлов. Достаю кинжал и быстро лезвием оставляю порез на ладони. Кровь стекает в небольшое углубление, уже проделанное в слитке стали.
Когда оно заполняется до краев, прижимаю ладони к контуру круга, насыщая магией. Контур разгорается и круг поглощает клубящийся дымный вихрь. Он сменяется сильных хлопком и брызгами жидкого огня. Несколько секунд и пламя затухает, оставляя после себя клинок.
Беру его, используя рюкзак как рукавицу, и бросаю на глыбу льда, покрывающую скалу.
Лёд шипит, выпуская пар, и плавится. А когда шипение прекращается достаю свой ещё тёплый меч из образовавшейся лунки.
Но даже не успеваю его разглядеть. Рывок, я теряю равновесие, голова начинает кружиться. Я открываю глаза и вижу, что очутилась снова в той же палатке рядом с топчаном, на котором уснула. Только уже рядом, повисла на подогнувшихся ногах, а за руки меня держат Никей и Дрэгг.
Хочу оглядеться, понять, как остальные справились, спросить, все ли в порядке. Но по телу прокатывает жуткая боль. В позвоночник впиваются миллионы игл, растягивая его и одновременно скручивая. Мне кажется, я даже кричу, но крика не слышу. А потом свет меркнет.
Когда, открывая глаза, вижу знакомые белые стены, потолок, кровати и ширмы, сомнений не остаётся — я в лазарете. Поворачиваю голову, рядом лежит Яннар. Не то спит, не то без сознания. Перевожу взгляд в другую строну — там Рунна.
Ко мне подходит магистр Вабьян в неизменном белом переднике.
— Уже очнулась? Это радует, быстро слилось. Хороший знак.
— Что случилось? На нас напали?
— Да что ты! Нет! — машет она руками, — После прохождения арки при получении оружия и слиянии с ним организм впадает в состояние летаргического сна. Пока процесс не закончится.
— Как долго я была без сознания?
— Недельку всего.
— А кто-то ещё очнулся?
— Да, двое, Роул и Нептар, которая Иннара. Сейчас я тебя осмотрю, и, если все в порядке, отпущу к себе.
Женщина протягивает руки, по коже бежит колкий холодок. Минута и все проходит.