Сама не заметила, как мы оказались позади веселящихся на площади. Вдали от костров улицы были погружены в сумрак ночи, рассеиваемый слабым светом магических светляков. Астероидное кольцо сияло серебром, окрашивая мир в холодные оттенки. Весь шум остался звучать в хороводах, на почти безлюдной улочке я слышала лишь своё неровное дыхание.
Мы очутились перед небольшой скамейкой у входа в городской парк, скрытой от посторонних глаз разросшимися деревьями.
Когда я села на неё, в полной мере ощутила, насколько я вымотана бесконечной прогулкой и плясками, но усталость была приятной. Ноги, освобождённые из туфель, тихонько пульсировали, прохладный ветер, касавшийся кожи стоп, снимал тяжесть. Я привалилась спиной к Саймону, запрокинув голову к небу, чтобы видеть мириады крошечных светил.
— Какая звёздная ночь, — тихо прошептала, чтобы не спугнуть интимное уединение, — представляешь, где-то далеко-далеко во вселенной сейчас тоже сидят двое и также смотрят на небо. И если откинуть расстояния, окажется, что мы смотрим друг на друга.
— Ты веришь в существование других миров? — таким же полушёпотом спросил Саймон.
— Верю, — я бы ответила, что знаю наверняка, да только объяснить мне не удастся.
— Надо же, я думал, что один такой романтик, — усмехнулись над моей головой. Я запрокинула голову сильнее, чтобы увидеть лицо парня. Он тоже сидел, вглядываясь в ночную синеву, отражая в своём взгляде созвездия и свет небесного кольца.
Роул почувствовал мой взгляд и наклонился, утыкаясь в волосы и обнимая покрепче.
— Мэри?
— Ммм?
— Ты будешь моей девушкой?
На этом вопросе сердечко мое окончательно не выдержало, и перестало биться, замерев на несколько секунд, а после заколотилось как обезумевшее.
— Буду, — снова краснея ответила ему. За что получила тёплый поцелуй в макушку.
Через несколько дней я собрала вещи и покинула свой чердачок в «Кутерьме». К Илае, заботливой хозяйке таверны, я успела прикипеть душой, но настало время вернуться в свою комнату третьего общежития магической академии Фалькора, потому что через два дня начнётся мой второй год обучения. Роул, живший в арендованном его семьей домике неподалёку от самой академии, уже ждал меня внизу, чтобы проводить. В тот вечер мы так и не вернулись к остальным. Просто сидели, любуясь небом и наслаждаясь уединением, лишь изредка перебрасываясь фразами. А когда восходящее солнце погасило звезды, парень проводил меня до задних ворот таверны и, поцеловав в уголок губ, ушёл.
— Готова к возвращению в стены академии? — встретил он меня с улыбкой, забирая вещевой мешок и чемодан.
— Даже не терпится! Похоже, я соскучилась по знаниям.
Мы неспешно направились к академическому городку.
— Мой старший брат, он служит при дворе, вчера прислал письмо, — начал Роул рассказ, — ходят слухи, что нам опять пересмотрят программу обучения и мы будем проходить то же, что в том году изучали на третьем круге. А ещё, — он заговорщицки оглянулся, — нас могут даже отправить на практику к Поясу. Старших уже точно отправят. А ведь раньше третьего круга туда никогда никого не допускали.
Эти новости, хоть и были слухами, настораживали. Может и не полностью, но частично они точно могли оказаться правдой. Я посмотрела взволновано на Саймона:
— Звучит пугающе. Зачем это нужно?
— Думаю, нехватка людей сказывается, а может и грядёт что-то. В любом случае, правду пока держат в секрете, но меры уже принимают и торопятся сделать из нас воинов, способных дать отпор.
Без сомнения, прошлогодние события не прошли бесследно. Для всех было очевидным, что настоящий враг так и остался не пойманным. Сейчас же он затаился перед очередной атакой. Возможно, такая спешка в нашем обучении и к лучшему. Я до сих пор остро помнила свой страх перед стаями артарров, которых кто-то помог телепортировать с Бэккрада к нам на бал и по всему континенту.
Как сытый кот, он играл с миром, иногда выпуская коготки, демонстрируя, что владеет смертельным оружием. Узнать, что более тысячи людей помогали ему творить зло и впускать чудовищ в городах и академиях, было жутко. Я на своей шкуре убедилась, что даже близкий друг, которого видишь каждый день и живёшь бок о бок, может оказаться предателем, не задающим вопросов и готовый пожертвовать жизнями ради своей выгоды.
— Прости, я совсем не хотел портить тебе настроение. Но решил, что ты должна знать.
— Спасибо, что рассказал.
Я расправила свои нахмуренные брови и постаралась тепло улыбнуться:
— Все в порядке. Лучше знать, чего ожидать.
Мы приблизились к воротам академии, вход в которую был, как и в мое первое посещение в том году, затянут слегла подрагивающей мыльной пленкой. Теперь я знала — это защитное поле Академии, не пропускающее никого постороннего внутрь. А в день открытых дверей уровень безопасности просто снизили.
— Пойдём посмотрим расписание? Его должны вывесить.
Мы подошли к стенду у Правой Смотровой Башни. Я с видом знатока взяла лист и прижала к расписанию браслетом-пропуском. Пара секунд и несколько столбиков с предметами перенеслись на бумагу.
