И ступени, и стены здесь были вытесаны из грубого камня и шириной значительно уступали предыдущей лестнице. Двигаясь по двое, отряд спустился на несколько лестничных пролетов и достиг уровня фундамента. Ричард решил, что вполне разумно было разместить сдерживающее поле в самом уединенном и безопасном месте.
Сойдя с нижних ступеней, они вытянули вперед светящиеся шары и факелы, которые несли Ричард и несколько воинов, и всмотрелись в темный каменный коридор. Воздух здесь был затхлым и сырым, но хотя бы не было стоячей воды.
– Там, дальше, – сказала Айрин, – почти в конце. Думаю, это место очень редко используют, поэтому оно такое заброшенное.
Она поспешила дальше. Под сапогами воинов захрустела и заскрипела усеивающая пол гранитная крошка, и этот звук эхом гулял по коридору, пока отряд шел мимо проходов в помещения по обеим сторонам коридора. Кое-где двери отсутствовали, но большая часть была на замке. Несколько раз посветив шипящим факелом в открытые проходы, Ричард увидел, что погруженные в кромешную тьму комнаты используются для хранения редко используемых припасов и строительных материалов: черепицы, балок и досок разной длины. Все это толстым слоем покрывала пыль.
Командующий знаками отдавал распоряжения воинам, отправляя тех проверять разные комнаты и ответвляющиеся проходы. Ричард понимал, что тщательный осмотр обнаруженного под крепостью обширного лабиринта займет заметное время, но они хотя бы проверят ближайшую территорию.
В зеленоватом свете шаров выложенный из гранитных блоков каменный коридор выглядел жутковато, чем-то напоминая завесу, отделяющую подземный мир, который подтачивал силы Ричарда. При мысли, что скоро этот проход в мир мертвых уберут из них и сделают это в сдерживающем поле, где тот не сможет вырваться в мир живых, он почувствовал облегчение.
– Здесь, – сказала Айрин, указывая на железную дверь на правой стороне коридора. – Нам сюда. – Она потянула дверь на себя. – Надо пройти через это помещение.
Подошедший к ней воин распахнул железную дверь, но Айрин, не дожидаясь, пока тот проверит помещение, ринулась внутрь со светящимся шаром в руках.
– Вот проход к сдерживающему полю, оно там дальше, – сказала она, и ее голос отдался эхом в темноте.
Свет ее шара сильно потускнел, но, хотя факелы светили ярче, они тоже почти ничего не позволяли увидеть.
В слабом мерцающем свете Ричард разглядел пыльное и грязное помещение, длина которого намного превышала ширину. Слабые проблески света, прорезая кромешную тьму, выхватывали бесхозные предметы: сломанный ткацкий станок, строительные леса и множество изношенных инструментов, беспорядочно сваленные в одном из дальних углов. Доски и старые инструменты в другом углу накрывало старое полотнище, по-видимому, для защиты от грязи. Все здесь, в том числе это полотнище, покрывал толстый слой коричневато-серой пыли.
Выставив вперед факел, Ричард шагнул через дверной проем в темное помещение и почувствовал защитное поле, вызвавшее покалывание в теле. Кэлен, которую он держал за руку, прошла следом, а командующий Фистер и воины рассредоточились в коридоре, охраняя проход.
Светящийся шар Айрин потускнел и почти погас.
– Ой, совсем забыла, – в голосе колдуньи звучало недовольство собой. – Нужно пройти здесь, но светящиеся шары совсем погаснут, когда мы приблизимся к сдерживающему полю. Тут есть другие светящиеся шары, созданные специально для этого, они в соседней комнате. Сейчас принесу, я на минуту! – Она побежала обратно к двери, помешав Никки войти. – Саманта, идем, поможешь принести!
Вместо этого девушка поднырнула под рукой матери и вошла в помещение раньше Никки, желая увидеть это место.
– Я хочу остаться с Лордом Ралом, – ответила Саманта, осматриваясь при тусклом свете. Ее голос эхом отразился от стен. Девушка подняла светящийся шар повыше, пытаясь что-нибудь рассмотреть, но тот быстро тускнел.
– Ладно, сама принесу, – сказала Айрин. – Возьму в помощь кого-нибудь из воинов. Я знаю, где здесь хранятся шары, и очень скоро вернусь.
– Я помогу, – предложил один из воинов и последовал за колдуньей, которая припустила обратно по коридору.
Ричард заметил, что на длинной противоположной стене висят и что-то закрывают несколько полотнищ.
– Как-то все это слишком легко, – заметила Кэлен, осматриваясь при тусклом зыбком свете факелов.
– Ничто не бывает легко, – припомнил Ричард одно из любимых наставлений Зедда. И на несколько дюймов выдвинул меч, проверяя его, а затем позволил оружию снова упасть в ножны.
– Где же проход к сдерживающему полю? – спросила Саманта, осмотревшись. – Не вижу.
Когда Никки вошла в помещение, ее светящийся шар стал почти черным, и Ричард заметил, что лицо колдуньи начинает отражать растущее беспокойство. Но вот она сделала пару шагов, и ее лицо стало еще более встревоженным.
– Это не сдерживающее поле, – сказала она, и в ее голосе звучало не просто подозрение.
– Оно не тут, – пояснила Саманта. – Мама сказала, что нужно пройти через это помещение.
– Я почувствовала щиты, – добавила Кэлен.
