– Говорю тебе в последний раз, Айрин, – и ты должна выслушать меня. Избавить от прикосновения смерти и обезопасить ловушку можно только внутри сдерживающего поля, – сказал Зедд со спокойной властностью, которая граничила с гневом, – в противном случае прикосновение смерти убьет не только их, но и любого из целителей.
Ричард и Кэлен переглянулись. Они знали, что им становится хуже. Оба чувствовали, как тьма захватывает их. И сознавали, что Зедд прав.
– Но… Но… – с трудом выдавила Айрин, – они столько не проживут!
От ее слов Ричарда прошиб холодный пот.
– Как?
– Признаю, что у меня не так много опыта в исцелении, как у волшебника, – продолжила Айрин, – но даже при моих способностях я могу с уверенностью сказать, что с этим недугом вы долго не протянете. Ричард, ты не переживешь даже половины пути к Народному Дворцу. Тебе не успеть туда добраться. Никак.
Ричард и Кэлен посмотрели на Зедда, но тот не оглянулся.
Тогда Ричард повернулся к Никки, ожидая ответа. Колдунья долго смотрела ему в глаза и наконец ответила:
– Боюсь, она права, Ричард. Мы, конечно же, намерены рискнуть и применить свои умения, чтобы поддерживать в вас силы, пока сможем, но на самом деле вы вряд ли проживете достаточно долго, чтобы мы исцелили вас в Народном Дворце.
– Но… – Ричард старался подобрать слова. – Должно же быть что-нибудь…
Никки отвела взгляд, прежде чем ответить:
– Ричард, мы занимались твоим исцелением с тех пор, как перешли пропасть. Ты был… совсем близок к смерти. Прежде прикосновение смерти было сильнее в Кэлен, поскольку Джит прикоснулась к ней первой, но теперь отравляющее действие внутри вас стало одинаковым, и сейчас преисподняя затягивает вас обоих. Сегодня утром мы с трудом одолели эту тягу.
Ричард нахмурился:
– О чем ты?
– Ты перестал дышать. Смерть едва не забрала тебя. Ты подошел к краю жизни и уже готов был сделать последний шаг. Нам едва удалось… Зедду удалось вытащить тебя. Еще несколько мгновений – и даже он не смог бы этого сделать.
Ричард посмотрел на волшебника. Наконец дед перестал отводить свои карие глаза.
– Я знаю, что делаю. – Хитрая улыбка расплылась на его обветренном лице. – У меня есть еще несколько уловок в запасе.
Ричард не смог сдержать улыбку. Даже в этих крайне тяжелых обстоятельствах дед заставил его улыбнуться.
– Да, конечно.
– Мы можем только стараться как можно дольше сохранять вам жизнь, – продолжила Никки. – Но правда такова: до сдерживающего поля дворца вы не доживете.
Айрин оглядела всех.
– Ну ладно, если исцеление действительно необходимо провести в сдерживающем поле, а Народный Дворец так далеко, надо воспользоваться другим полем, где-нибудь поближе.
– Сдерживающие поля крайне редки, – с тяжелым вздохом ответил Зедд. – Вряд ли нам удастся найти одно из них здесь, в Темных землях.
– Оно тут есть, – заявила колдунья.
Зедд нахмурился и пристально посмотрел на нее исподлобья.
– Где же?
– Ага, теперь вы согласны меня выслушать?
– Это вопрос жизни и смерти, Айрин. Сейчас не время дурачиться. Если знаешь о сдерживающем поле где-то неподалеку, расскажи.
– Мне, в общем-то, известно лишь об одном, – ответила та. – В крепости.
Все уставились на нее.
– Настоящее действующее сдерживающее поле? – спросил Зедд. – Оставшееся со времен, когда наши предки еще обладали достаточным могуществом, чтобы создавать такие чудеса?
Айрин кивнула, смущенная подобным скептицизмом.
– Настоящее сдерживающее поле? – еще раз с нажимом спросил волшебник. – Настоящее, действующее сдерживающее поле? В крепости? В Сааведре? Посреди Темных земель?
Айрин снова кивнула.
– Я бывала во многих знаменитейших построенных в древности дворцах, – сказала Никки. – Но редкий из них был столь значителен, чтобы создать в нем сдерживающее поле. Трудно поверить, что мы найдем поле здесь, в Темных землях, в скромной крепости в Сааведре. Почему ты так уверена в этом?
– Я была там, – сказала Айрин. – И видела его.
Взгляд Никки все еще был полон недоверия.
– Для чего же было создавать сдерживающее поле здесь, в Темных землях?
– Возможно, его создали здесь из-за близости барьера, – ответила Айрин. – Например, создатели барьера сочли, что неплохо бы иметь здесь такое поле на случай, если барьер рухнет или перед его падением начнет просачиваться оккультное колдовство.
– Разумно, – сказал Ричард. – В послании Наджи сказано, что они предвидели падение барьера. И знали, с чем мы столкнемся, когда это произойдет. Поэтому могли оставить поле в качестве меры предосторожности, чтобы помочь нам в случае сложностей вроде тех, какие создавала Джит.
Зедд потер подбородок:
– Правдоподобно.
Ричарду пришла на ум еще более тревожная мысль:
– Люди в те времена знали о пророчествах намного больше нас. И многое знали о событиях нынешних. Возможно, они даже знали, что нам с Кэлен понадобится поле.
Густые брови Зедда поползли вверх.
– Мне кажется, это за гранью разумных предположений.
– Они могли знать, что оно потребуется, – сказала Саманта, прежде молчавшая. – Ведь вы – избранный.
Нахмурившись, Зедд обернулся к ней:
– Избранный? Для чего?
– Избранный остановить происходящее.
