Зедд сокрушенно вздохнул и повернулся к Айрин, чтобы задать более насущный вопрос:
– Ты знаешь, как добраться до Сааведры?
Она указала на юго-восток.
– Город в той стороне. Он, конечно, гораздо ближе, чем дворец.
Ричард нахмурился:
– Но ты – жительница дальнего поселения Стройзы. Что ты делала в крепости Сааведры?
Айрин, казалось, взволновало то, что в ее словах усомнились.
– Когда моя сестра Миллисент с мужем чересчур долго оставались в аббатстве, я переживала за них. Я слыхала, что те, кого туда забирают, обычно не возвращаются. До Стройзы доходит мало новостей, и я не знала, что там творится, но слышала о людях, которые отправлялись в аббатство и просили отпустить их близких. Зная, что подобные прошения никогда не удовлетворяли, я, колдунья, вместо этого отправилась в крепость Сааведры просить самого епископа отпустить домой сестру с мужем, потому что они нужны для нашей важной службы в Стройзе. Я надеялась, что, обратившись к Арку и представившись его подданной, вдобавок колдуньей, смогу убедить его освободить родных.
– Что же Ханнис ответил? – спросил Ричард.
Айрин потерла ладони о колени.
– Каждое утро я встречалась с писарем епископа, прося аудиенции, но без толку. Писарь говорил, мол, епископ очень занят. Я уговорила его передать прошение, но аудиенции так и не получила, поэтому не смогла лично просить епископа об освобождении сестры. Все время, что была там, я каждый день сидела возле парадного входа в крепость или прохаживалась около, надеясь получить аудиенцию. Стражники привыкли видеть меня там. Они слышали, как я каждое утро разговаривала с писарем, и знали о моей просьбе, но не могли помочь. Однажды начальник стражи, сочувствовавший мне, поскольку знал, что я – одна из колдуний Ханниса Арка, предложил провести меня по крепости, чтобы немного скрасить ожидание ответа. Для меня, жительницы крохотного поселения, это была редкая возможность. Хоть я и растерялась поначалу, но приняла предложение. Во время осмотра он показал сдерживающее поле. Оно там глубоко под землей.
– С чего ему было показывать тебе сдерживающее поле? – спросила Никки. – Обычно их хорошо охраняют, и подходы к ним, как правило, закрыты защитными полями.
Взгляд Айрин блуждал, пока она припоминала.
– Ну, начальник стражи сказал, что в крепости есть такое место – если приблизиться к нему, по телу пойдут мурашки, поэтому люди стараются держаться подальше. Он счел, что колдунье будет любопытно побывать там. А так как я из Стройзы, то не знаю, что обычно делают для защиты подобных мест. И пока он стоял в сторонке, я быстренько заглянула в комнату из камня. Она была довольно скромной, старой и пыльной. На одной стене висели оковы. Хотя меня больше волновал разговор с епископом, а не осмотр комнаты. В ней не было ничего особенного, поэтому я пошла дальше. Но то было сдерживающее поле – я ведь почувствовала щиты, проходя через дверной проем. Так вот крепость намного ближе Народного Дворца. Туда мы успеем вовремя. Там мы сможем исцелить Ричарда и Кэлен. Это их единственный шанс.
Зедд и Никки с улыбкой переглянулись.
– Очень удачно, что Ханниса Арка больше нет в крепости и он не помешает нам, – сказал Ричард. – К сожалению, он направляется в Народный Дворец. Я собирался обогнать его и попасть туда первым, чтобы подготовить людей во дворце. Ну, хотя бы Ханниса Арка в крепости не будет.
Айрин подалась вперед и сказала:
– Если, как вы говорите, Ханнис Арк давно покинул крепость, нам будет гораздо легче воспользоваться этим сдерживающим полем и мы легко сможем вас исцелить.
Ричард подсознательно припомнил обычное предостережение Зедда: ничто не делается легко.
Он посмотрел на деда:
– Что думаешь?
Зедд обратил взгляд карих глаз на внука, исподлобья посмотрел на Айрин и потом снова на Ричарда.
– Отчаянные времена требуют отчаянных поступков.
Ричард не удивился, что Зедд думает о том же, о чем и он: дворец они хорошо знали, а в крепости их ждало неизвестно что. Он бросил беглый взгляд на Никки и заметил, что та отставила еду в сторону.
– Ну?
– Ну, если там действительно есть действующее сдерживающее поле, это ваш единственный шанс выжить, – ответила Никки. – Надеюсь только, что мы с Зеддом сможем поддерживать жизнь в тебе и Кэлен, пока будем добираться туда.
Ричард кивнул и посмотрел в зеленые глаза Кэлен:
– Что думаешь?
– Я хочу жить и хочу, чтобы жил ты. И не вижу иного выхода, – ответила Кэлен.
Ричард тоже не видел другого решения, но это не означало, что его радует сделанный выбор. Однако на кону стояли жизни множества людей. Ему необходимо попасть во дворец.
Он глубоко вздохнул, глядя в потемневшее небо. Листья перестали шелестеть – легкий ветерок стих. Надвигалась ночь. Их время истекало. Время Кэлен истекало. Дворец был слишком далеко.
Невыносимее всего для Ричарда была мысль, что Кэлен умирает. Он сделает все возможное, лишь бы спасти ее и избавить от тварей Сулакана, поджидавших ее в мире мертвых. Он страшился такой же участи, но за Кэлен боялся гораздо сильнее.
