До начала ужина, пока все приглашённые чинно прогуливались и беседовали в главном зале, Джейсон старался держаться поближе к профессору Ванштейну и его жене. У него было ещё несколько знакомых из числа бывших коллег отца, но их он не видел много лет и не хотел нарваться на расспросы, где он сейчас живёт и чем занимается. В отличие от приёмов, на которые он привык сопровождать Астона, здесь было не так легко влиться в новый круг. У всех присутствующих было нечто общее: они или работали в одном учебном заведении, или раньше учились в нём. И казалось, эти люди не были способны разговаривать ни о чём другом, кроме своей работы, новых проектов или исследований. Впрочем, Джейсон был привычен и к таким ситуациям.
Он прогуливался между группками людей в одиночестве в ожидании того момента, когда их пригласят в банкетный зал. Неожиданно он заметил мужчину, который совершенно определенно направлялся к нему. Лицо сразу показалось Джейсону знакомым, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, кто это такой.
Они встречались с ним несколько раз в Нью-Йорке и в Лондоне тоже. Год назад Астон вёл с этим человеком переговоры по инвестиционным проектам, но Джейсон мало что знал про их общие дела. Ими занималась мисс Мецлер. Потом они несколько раз встречались на каких-то светских мероприятиях, но очень редко. Они были представлены друг другу, и Джейсон даже помнил, как его звали. Стюарт Крамер. Он был основателем и владельцем довольно крупной компании, занимающейся чем-то связанным с медициной и биотехнологиями, так что не было ничего удивительного в том, что он оказался на ужине, устроенном МИТом. Разумеется, Джейсон не был рад этой встрече: Крамер должен был знать о его отношениях с Астоном, и Джейсону совсем не хотелось, чтобы эта информация начала здесь распространяться. С другой стороны, ему было всё равно: с большинством из этих людей он встречается в первый и последний раз в жизни, и нет причин особо переживать о том, что они о нём подумают.
— Добрый вечер, мистер Коллинз, — поздоровался с ним Крамер. — Не ожидал вас здесь встретить.
— Добрый вечер, мистер Крамер, — ответил Джейсон, с удивлением отмечая про себя, что собеседник помнит его фамилию. — Вы наверняка выпускник института?
— Совершенно верно, и вхожу в попечительский совет. Со мной всё понятно, — Крамер широко улыбнулся, — а вот что здесь делаете вы? Дэниел Астон теперь интересуется американскими университетами?
Джейсон в ответ тоже изобразил на лице улыбку, не потрудившись придать ей хоть сколько-нибудь искренности.
— Вы думаете, я не выхожу из дому без его поручений? Моё присутствие здесь не имеет к Астону никакого отношения.
— Я заинтригован, — Крамер чуть прищурил свои бутылочно-зелёные глаза. — Почему же вы здесь? Внезапный интерес к физике?
— Моя семья в своё время сделала крупное пожертвование, поэтому меня пригласили.
— Понятно. Довольно необычно видеть вас одного. Говорят, Астон очень к вам привязан и никуда от себя не отпускает, — в глазах Крамера промелькнула насмешка.
— Слухи, как всегда, преувеличены, к тому же, ваша информация устарела. В последнее время мы с мистером Астоном несколько отдалились друг от друга.
— Вот как? — удивлённо качнул головой Крамер. — Но вы ведь работаете на него?
— Да, я его персональный ассистент. Это всё, что нас связывает, если вас это по какой-то причине интересует, — ответил Джейсон, в упор глядя на собеседника.
— Помогаете приумножать его миллиарды? Если, опять же, верить слухам, вы оказываете сильное влияние на принимаемые им решения.
— Вы так любите слухи? — холодно улыбнулся Джейсон.
— В своё время я рассматривал возможность сотрудничества с Астоном, естественно, я постарался разузнать о нём побольше.
— Насколько я знаю, вы не смогли договориться.
Крамер склонил голову, словно обдумывая ответ.
— Мы могли договориться, но… — он опять немного помолчал. — Я решил, что не готов к этому. У меня был очень амбициозный проект, требовавший огромных вложений. Я собирался отхватить большие куски рынка у монстров вроде «Амджена» или «Гилеада». Но проект был достаточно рискованным, и привлечь крупных инвесторов было сложно. С Астоном мы бы договорились, но меня пугало, как мало на самом деле я знаю о его бизнесе. Частный банк и инвестиционный фонд, который совсем не на слуху… И тем не менее, он с лёгкостью мог инвестировать колоссальные средства. Я понимал, что вижу только верхушку айсберга, а узнать о нём или о его клиентах больше оказалось не так уж просто. И сам Астон… когда я разговаривал с ним, у меня было такое чувство, что, когда дело доходит до финансов и бизнеса, я просто наивный ребёнок по сравнению с ним. Он показался мне слишком опасным и слишком сильным партнёром.
Джейсон внимательно выслушал Крамера, а потом заметил:
— Вы упустили отличный шанс. Каковы бы ни были личные качества Астона, с ним можно иметь дело. Я бы никому не посоветовал становиться его врагом, но партнёрство с ним обычно оказывается очень выгодным и удобным.
