Тиракс – единственная страна, которая открыто торгует с преступными синдикатами Спорной территории. Король-триарх Амброзин даже заключил договор, разрешающий его кораблям движение по Великой реке в тандеме с речными контрабандистами.
СПОРНАЯ ТЕРРИТОРИЯ – анархия.
Мне всего двадцать, но я уже повидал бессчетное множество крыс – как член команды и как капитан. Они всегда одинаковые.
Этот день начинается так же, как и любой другой. С суеты, вони, шума. На неровном причале на том берегу, что принадлежит Озёрным, волнуется море лиц и машущих рук. Сотни ртов открыты в мольбе, сотни пальцев сжимают кошельки, полные монет, или бесполезные стопки бумажных денег. И множество голосов просит лишь об одном: «Забери нас отсюда. Провези по реке. Увези меня на запад, или на юг, или на север, в любом направлении, кроме того, откуда я пришел».
Как крысы, пытающиеся лезть по веревкам на горящем пароме.
Раньше были только Красные, которые хотели покинуть Серебряные Земли королей. Смельчаки, решившиеся на путешествие по Свободным землям с печально известными Речниками, чтобы попробовать найти лучшую жизнь, чем та, которую они оставили. Но сейчас уже все не так. Идет война, она распространяется как болезнь, вверх и вниз по восточным королевствам. Она задевает даже Серебряных. Их среди беглецов меньше, но те, кто бежит, бежит так же, как и все мы. Это почему-то меня успокаивает.
Большая часть Речников – Красные. Немногие Серебряные нашего круга живут дальше на юге, на границе с Тираксом или в немногочисленных городах по руслу Великой реки. Мы находимся слишком далеко на севере, на нас им плевать. Это не стоит их времени – или риска столкнуться с кем-то своего вида. Самовлюбленные трусы, вне зависимости от того, кому поклялись в верности, и готовы сражаться только с теми, кого точно смогут победить.
Многие Красные Речники не берут на лодки Серебряных. Большинство из нас ненавидят их, ненавидят их способности, ненавидят тех, кто они есть. Они не стоят ни хлопот, ни мороки вне зависимости от того, как хорошо они платят.
Я беру. В крысиные дни нет цветов. Ни Красного, ни Серебристого. На моей лодке значение имеют только деньги.
Я просматриваю причал и быстро прикидываю у себя в голове. Я могу взять шестерых – они поместятся даже с грузом, который я взял на границе. Лучше, если среди них будут маленькие дети. Еще лучше – если члены одной семьи. Одна точка назначения, выше вероятность на совместную работу, а также они будут контролировать друг друга. Меньше шансов нарваться на неприятности.
«Легкая работа, легкая река».
Старая присказка моего отца всплывает в памяти, как молитва жителей Озёрного края, заглушая крики над водой.
Я хватаюсь за трос, прищурившись, чтобы в глаза не били лучи поднимающегося солнца, пробивающиеся сквозь деревья на берегу реки. На причале толпится по меньшей мере двести душ – и все они надеются на переправу. Лодок же, включая мою, всего три, так что надеждам многих из них не суждено сбыться.
Здесь же не одна из оживленных транспортных развязок, как, например, порт города Геминас, острова Мемфис, Ворота Мизостиума и не крупные слияния на Великой реке. Но в этой части Огайюса находится ближайший к Разломам общественный порт. А Разломы – регион, который сейчас открыто восстает против Норты. С недавних пор вниз по реке хлынули целые потоки Красных беженцев и Серебряных дезертиров. Должно быть, дела на востоке идут совсем плохо, потому что мои дела никогда еще не шли так хорошо.
При возможности я предпочитаю перевозке пассажиров честную контрабанду. Груз не болтает. Прямо сейчас половина моей мелководной лодки забита ящиками, на некоторых из которых выбита корона Норты, а на других – голубой цветок короля и королевы Озёрного края. Я не спрашиваю, что буду перевозить, но могу догадаться. Из Озёрного края – зерно, из Норты – свеженькие батарейки, сделанные в трущобах техов. Мазутное топливо, бутылки со спиртным. Все это было украдено с целью переправить вниз по реке на запад. Держу пари, что обратно я привезу ящики с надписью «Гора Монфор». Оружие и боеприпасы переправляют на Великую реку с Судовой реки, по-видимому, на каждой лодке, направляющейся к повстанцам, сражающимся на северо-востоке. За оружие платят больше всего, но перевозить его наиболее рискованно. Большую часть патрульных в Землях королей можно подкупить, но они не пропустят Речников, если те перевозят оружие. За него можно отхватить пулю, а если патрульным будет скучно, можно нарваться и на пытки Серебряных.
Сегодня на борту моей лодки нет оружия – только то, которое ношу я и моя небольшая команда. Свободные земли – не то место, где можно передвигаться без защиты.
