Чарли открыл рот, чтобы заговорить. Он знал, чего хотелось лично ему. Вернуться в лес, обойти логово драконов стороной и во весь опор поскакать через горы. «Нужно бежать, и как можно скорее, – подумал он, заставляя себя произнести слова вслух. – Каждая секунда, которую мы теряем, приближает Таристана к победе».
Но даже Чарли понимал, что в нем говорила не логика, а постыдный страх.
– Мне уже довелось повидать столько Веретен, что на всю жизнь хватит, – сказал он заплетающимся языком, жалея о каждой сорвавшейся с его языка букве. – Но нам нельзя… Мы не можем просто пройти мимо Веретена, если существует хоть крошечный шанс на то, что у нас получится его закрыть.
Из горла Гариона вырвался сдавленный, отчаянный хрип. Но, к облегчению Чарли, он не стал ничего говорить.
Корэйн медленно выдохнула, затем коротко кивнула и перевела взгляд на красные и фиолетовые драгоценные камни, украшавшие рукоять Веретенного клинка. В тусклом свете они как будто лишились блеска. Меч выглядел как обычное оружие, а не единственный ключ ко спасению мира – или его уничтожению.
– Ты прав, – наконец прошептала она. – Мне очень жаль, но ты прав.
Чарли попытался улыбнуться Корэйн, чтобы снять с ее плеч часть неподъемной ноши, которую она несла на себе. Но ему удалось лишь нервно поморщиться.
– Мне тоже очень жаль, – сказал он.
От развалин их отделяло немногим больше дня пути. Вальнир не стал рисковать жизнями своих сородичей и решил устроить привал в нескольких милях от Вергона. Разбив лагерь, Древние собрались в круг на быстрый совет. Вальнир снова отправил разведчиков к развалинам, чтобы они встали по периметру драконьего логова на безопасном расстоянии. Если что-то пойдет не по плану, они смогут вернуться в Сирандель за подмогой.
«Хотя подмога, даже в лице Древних, все равно не поспеет вовремя». Это Чарли знал наверняка. Самый лихой наездник на самой резвой лошади нашел бы в драконьем логове лишь их обугленные трупы или обглоданные скелеты.
Чарли стоял на вершине холма, возвышающегося над долиной, и осматривал меняющийся ландшафт. Последние лучи закатного солнца пробивались сквозь облака, разгоняя клочья тумана в речной долине.
Замок Вергон располагался на холме неподалеку от реки, в полумиле от Древнекорской дороги. С такого расстояния руины казались совсем крошечными – всего лишь пятнышко на склоне, обычная груда старых камней и чьих-то воспоминаний. Солнечный свет не проникал между обвалившимися башнями и разрушенными стенами, поэтому среди развалин сгущались тени.
Прищурившись, Чарли попытался разглядеть кончик сверкающего самоцветами крыла или колечко дыма, но дракон хорошо спрятался.
– По крайней мере, последний в нашей жизни закат выдался на славу, – выдохнул Гарион, сидя на замшелом камне неподалеку от Чарли. На его коленях лежал меч, лезвие которого он старательно начищал лоскутом промасленной ткани.
– Где твоя рапира? – спросил Чарли, обратив внимание на незнакомый клинок.
Гарион приподнял изготовленный Древними меч, изучая слегка искривленный край лезвия.
– Я подумал, он лучше подойдет кромсать чудовищ.
Чарли искривил уголок губ в усмешке и в то же время нахмурился.
– Надо было обменять себя на кого-то более полезного.
Он выдавил из себя безрадостный смешок, но Гарион оставался серьезным. Его очаровательное лицо исказилось от напряжения.
Вздохнув, Чарли уселся рядом с ним.
– Наверное, мне тоже стоит этим заняться, – пробормотал он, указывая на висевший у него на поясе клинок – подарок Древних.
– Не беспокойся, я делаю это больше для себя, чем для клинка, – сказал Гарион. Он полностью сосредоточился на мече, ритмично двигая руками.
Плечи Чарли и Гариона соприкоснулись.
– Нам необязательно здесь оставаться, Чарли, – сказал Гарион так тихо, что шум ветра едва не заглушил его. – Две сотни Древних и принцесса Древнего Кора? Мы им не нужны.
Ему не нужно было произносить то, о чем он думал на самом деле. Чарли понял его без слов. «Нам необязательно умирать».
Чарли чувствовал, что его сердце, скрытое под мантией, кожаной жилеткой и стеганой туникой, колотится все быстрее. Каждая секунда, которую он проводил на холме, противоречила его натуре. Все, что ему было нужно сделать, – это развернуться, взять лошадь и ускакать прочь, возвращаясь на путь беглеца. Сумки с чернильницами, пергаментами и прекрасными печатями по-прежнему оставались при нем. Он мог начать новую жизнь в любом забытом богами уголке этого мира. Может быть, рядом с Гарионом. И все же Чарли сидел на холодном камне и не двигался с места.
– «Я попытаюсь». Вот что ты пообещал мне в лесу, – сказал Чарли. – Что ты попытаешься мне поверить.
Гарион фыркнул и отложил меч в сторону.
– Меня окружает толпа бессмертных, которые собираются штурмовать логово дракона. Разумеется, теперь я тебе верю.
Чарли покачал головой.
– Я хочу, чтобы ты поверил
Гарион скрипнул зубами, не сводя напряженного взгляда с пожухлой травы.
– Именно это я и пытаюсь сделать, мой друг.
– Я никуда не уйду.
