Лена знала, что слуги много болтают между собой — по сути, так информация о том, что она открыла Мертвую библиотеку и появилась. Но она просто решила посидеть со своим телохранителем в саду — вряд ли это хороший повод для слухов. Она успокаивающе улыбнулась Виктору.
— Все нормально. Вам тоже стоит отдыхать.
— Я всегда защищаю вас, госпожа, у меня нет времени на отдых.
— Позвольте себе хотя бы пару минут, — уговаривала Лена.
Виктор неловко потянулся за кусочком апельсина и отправил его в рот.
— Как ваша мама? — спросила Лена, искренне интересуясь.
— Она в порядке… Рада, что все обошлось, — сказал Виктор и немного помрачнел.
Лена прикусила губу — не стоило говорить об этом, сразу вспомнился их побег. И мама Виктора пострадала от магии Аурелии, от чего сердце сжималось до сих пор.
— Надеюсь, я с ней увижусь — хочу извинится, — заявила Лена.
— Не стоит, она все понимает.
— Все равно.
Виктор глянул на нее удивленно, но мрачность пропала с лица, и он мягко улыбнулся. Лена любила его улыбку: как тонкие губы сжимаются, а глаза блестят. Она смотрела бы на него вечно, лишь боялась бы увидеть снова суровое и беспристрастное выражение.
Они переглядывались и ели в тишине, пока её резко не нарушил грохот стеклянных дверей. Виктор привстал, его рука мгновенно коснулась рукояти меча.
— Это лишь я! — раздался знакомый голос. — Не мог отыскать свою невесту! Я не помешал?
Это был принц Вейлор и внутри Лены все хорошее настроение испарилось. Он подошел поближе, с интересом переводя взгляд то с Лены, то на Виктора.
Последний поспешил встать и поклониться.
— Ваше Высочество, — поприветствовал он.
— Как у вас тут мило. Не против моей компании? — Вейлор сел рядом раньше, чем спросил.
— И тебе доброго дня, — Лена хмуро съела вишню.
Виктор встал рядом, за зонтом и краем глаза поглядывал в их сторону.
Их идиллию нарушили, а слуги рядом засуетились, поднося принцу стакан и пристроившись рядом с опахалами. Лена знала, что он скоро навестит её, но искренне этого не хотела. На балу они поцеловались и губы хотелось кусать, лишь бы об этом не вспоминать. Вейлор ей прямо сказал, чтобы она готовилась ко всему, в том числе играть в отношения.
И пришел разыгрывать очередную партию.
— Я скучал, — признал он, но розовые глаза совсем не отражали правды сказанного. — Хотел узнать, как поживает моя невеста.
— Я делаю все, что в моих силах, — просто ответила Лена.
— Я знаю, что уроки проходят хорошо, — кивнул принц. — Но с завтрашнего дня тебе предстоит еще несколько занятий… Манеры, история…
— Я буду обучаться манерам? — возмутилась Лена чересчур громко.
— Это лишь формальность, — успокоил Вейлор. — Императрица должна быть идеальна, Хелен.
Лена чуть не сказала — «я должна отправиться на войну, а не терпеть очередной бал», но смолчала. Слишком много лишних ушей.
— Леди Аурелия отправилась за очередной победой, — говорил принц будто не ей, а всем вокруг. — Пока все идет в нашу пользу — Кадмус не ожидали, что мы так быстро раскроим их планы.
Но Лена чувствовала, что он недоговаривает. Посвятит ли он её наедине в настоящую суть дела или тоже будет пудрить голову пропагандой?
Лена думала лишь о том, что с каждым днем уроков и жизнью при дворе приближается коронация, а потом и свадьба. Каких-то пара недель и пути назад не будет… Лена еще не решила, что ей делать. Ждать Джона и становиться сильнее — пока её главные цели.
— Хотел бы я видеться чаще, но сама понимаешь… — заговорил Вейлор непринуждённо.
Лена вспомнила, как легко с ним было разговаривать раньше. Тогда она и не замечала, что он принц. Но теперь он все больше напоминал серьезного правителя, а не мальчишку-наследника. Скоро его глаза наполнятся холодом, как у предыдущего Императора, прямо как на его портрете. И беседы давались тяжко, с комом в горле и желании, чтобы он поскорее ушел.
Принц будто чувствовал это, но не желал оставлять как есть.
Он сел поближе к Лене, почти вплотную и заговорил тихо на ухо:
— Надо уничтожать слухи другими слухами. Не будь так холодна.
Конечно, он их слышал. Лена раздраженно отстранилась.
— Мы же уже говорили об этом.
В любовь играть она не умеет.
— Это просто разговор, — покачал головой Вейлор, будто нравоучал ребенка. — Знаю, ты еще не привыкла ко мне, но… Я хочу все изменить. Я ведь не желаю тебе зла, Хелен, лишь хорошей жизни. Иначе бы не сделал тебе предложение.
Вейлор снова приблизился, но чуть опустил голову, спускаясь к шее. Теплое дыхание опалило кожу и вызвало табун мурашек. Лена испуганно замерла, не в силах пошевелиться, а когда ощутила влагу — внутри все стянулось в узел.
Поцелуй был мягким, но слишком интимным. Лена была уверена, что покраснела до самых корней волос.
— Вейлор… — прошептала она, борясь со смущением и раздражением одновременно. — Мы ведь говорили — сначала спрашиваете, потом делаете.
— Прости, — игриво посмотрел в ответ принц, но не отстранился. — Ты сегодня слишком красива.
