Разрушительница Тьмы была прекрасна: длинные тёмные волосы, растрепавшиеся от ветра, и оперённые крылья цвета самого чёрного обсидиана. На лице, бледном от долгого сна, застыло горделивое и непостижимое выражение, когда она разглядывала стоявших внизу людей. Хотя внешне Разрушительница выглядела моложе, чем ожидал Рун, в её глазах отражался груз тысячелетий; она была древней и вместе с тем вечно юной. Даже наряд её был вековой давности: толстые кожаные доспехи незнакомого фасона и башмаки до колен. На груди виднелась перекрещённая перевязь, а над правым плечом торчала чёрная рукоятка меча. На груди мрачно мерцал её символ: золотая молния, пронзавшая скрытую в тени луну.
Чёрные, как ночь, глаза осмотрели зал, оценивая каждого, и Разрушительница Тьмы шагнула с балкона. Она раскинула крылья, чтобы смягчить спуск, и придворные бросились врассыпную. Не обращая ни на кого внимания, дева зашагала среди вельмож, купцов и представителей высокородных семейств прямо к королю, королеве и принцессам.
И к Руну.
Она шла целеустремлённо, не делая лишних движений. Руки прижаты к бокам, крылья чуть приподняты над полом, а взгляд устремлён прямо вперёд.
Она остановилась в трёх шагах от тронов – на два шага ближе, чем осмеливался кто-либо другой, – и прижала руки к сердцу. Разрушительница не поклонилась, не опустилась на колени и не простёрлась ниц. Она продолжала стоять прямо, как равная.
– Ваши Величества. Меня срочно вызвали.
Король и королева снова сели и посмотрели на неё, не скрывая неприязни и страха.
– Боюсь, произошла ошибка, Разрушительница Тьмы, – сказала королева Грейс. – И хотя мы признательны за твоё внимание, в твоём присутствии здесь нет необходимости.
В зале зашептались.
Что? Разве они её не вызывали?
Как смело сказать Разрушительнице Тьмы, что она здесь не нужна!
Но это неразумно. Разве вы забыли свой урок?
На лице Разрушительницы Тьмы не появилось никакого выражения: ни удивления отказом королевы, ни реакции на шепотки, разлетевшиеся по залу. Только королевская помощница Эхо торопливо записывала каждое слово, и её перо царапало по бумаге, перекрывая шёпот.
– Я не согласна, – ответила Разрушительница Тьмы, опуская руки. – Я видела Преграду, и она слабеет. Вторжение неминуемо. Наверняка вы слышали жалобы напуганных крестьян с юго-запада. В каждом городе в сутках ходьбы от Преграды должны были видеть знаки.
Король Опус натужно улыбнулся, но никто, даже Разрушительница Тьмы, не поверил в искренность его улыбки.
– К счастью, Преграда в полной безопасности. Жители ближайших деревень не сообщали ни о чём необычном, а мои патрули приносят лишь хорошие новости.
Это была правда, но лишь потому, что король предпочитал не слушать плохие вести.
– Значит, ваши патрули лгут, – ответила Разрушительница Тьмы. – Демоны приближаются к вашим людям, король Хайкраун. Скоро зло захватит вашу землю.
В зале раздался сдержанный вскрик ужаса.
– Я пробудилась в ответ на зов. – Разрушительница Тьмы сделала шаг к королю и королеве, и все застыли.
– Мы тебя не вызывали. – Королева Грейс улыбнулась чуть более естественно, чем её муж, но эта улыбка всё равно была лишена теплоты.
– Значит, вы глупцы.
Слова Разрушительницы Тьмы были встречены изумлённым молчанием, и каждый подумал, не убьёт ли она их на месте.
– Она права. – Рун вскочил, приковывая к себе взгляды. – Преграда слабеет. Посмотрите на неё!
– Сядь. – Голос Опуса стал напряжённым. – Имей гордость.
– Мы должны увидеть то, что прямо у нас под носом. – Рун и без того уже опозорил свою семью. Так что теперь он вполне мог продолжать в том же духе. – Времени, чтобы предотвратить следующее Вторжение, почти не осталось. Мы слишком долго игнорировали проблемы, отрицали их существование, отворачивались от тех, кто бил тревогу. Но это больше нам не поможет. Зло уже похитило нашу надежду на мир. Что ещё наша династия позволит украсть у будущих поколений? Если будущие поколения вообще появятся.
По толпе пробежал ропот, Опус поднялся и схватил Руна за руку.
– Прекрати.
– Есть войны серьёзнее наших войн! – продолжал Рун. – Идёт война между жизнью и смертью. Где-то в Глубоком Лесу Преграда истончилась, на волю вырвался демон, а мы тратим время. Мы должны противостоять злу. Поэтому я и вызвал Разрушительницу Тьмы. Поэтому я первым приму участие в испытаниях, чтобы стать одним из её Вестников Рассвета…
– Мы не проводили испытаний Вестников Рассвета четыре столетия, – сказала королева, вставая. – И мы не станем этого делать. Аудиенция окончена. Вы все можете идти.
Присутствующие обернулись к Разрушительнице Тьмы, которая не сдвинулась с места, пока Рун спорил с родителями. Её меч оставался в ножнах, крылья были сложены за спиной, но на лице застыло выражение неприкрытого отвращения.
– Смертные, – произнесла она. А потом, не ожидая, когда ей позволят идти, она повернулась и зашагала назад. По проходу. К двери. Там она остановилась и бросила через плечо:
– Я оказала вам услугу, прибыв сюда, и мне не нужно разрешение. – Она отбросила в сторону верёвочный барьер и исчезла в коридоре.
