В ответ на приказы Эш последовала серия кивков, и группа сместилась, каждый участник занял свое место. По очередному жесту женщины-Стража все они оказались перед последним коридором и молча двинулись вперед.
Затишье длилось недолго. Как только первый Хранитель ступил в коридор, весь ад, Аид, Тартар и Нифльхейм вырвались на свободу. Если бы на соседней полке стоял ящик Пандоры, Айви была уверена, что он тоже бы открылся.
Десятки ночных кишели в комнате. Как только появились Хранители, они возмущенно закричали и принялись швыряться магией, как мячиками. Айви показалось, что она видела, как несколько человек произносили заклинание призыва, призывая на помощь демонов, но у нее не было времени присмотреться повнимательнее.
Баэн, Эш и Спар уже проталкивали ее и других пар сквозь толпу тел, откидывая всех в стену, кто оказывался слишком близко. Тьяго с добровольцами следовал за ними по пятам.
Они вбежали в ритуальную комнату, подвергая себя смертельной опасности. То, что встретило их там, заставило кровь Айви заледенеть.
Семь жрецов в рясах — плохой знак. В тяжелых черных одеждах и с капюшонами, скрывающими лица, они выглядели как статисты из оккультного фильма ужасов. На их рукавах блестели мокрые пятна. Но, как ни странно, ночные почти не выделялись на фоне остальных шести фигур, собравшихся в оскверненном святилище.
«Когда-то они были людьми», — подумала Айви. Она догадалась. А кем еще они могли быть? Они вселились в человеческие тела. Человечность свисала с них, как дешевые костюмы, которые никто не потрудился сшить. Даже по подолу и манжетам. Тела людей, стали плохо сидящими костюмами для того, что под ними скрывалось.
Айви молилась… быстро и молча… чтобы ей никогда не пришлось увидеть истинную природу этого зла. У нее уже было достаточно материала, чтобы до конца жизни сниться ей в кошмарах, а волнение только начиналось.
На мгновение воцарилась тишина. И шок не был причиной этого. Никто в комнате не выглядел удивленным, увидев друг друга. Нет, это больше походило на то, как две группы хищников сталкиваются перед смертельной схваткой, оценивая сильные и слабые стороны друг друга, выискивая то уязвимое место, которое может уничтожить врага одним стремительным ударом.
«Пожалуйста, Боже и Свет, позволь хорошим парням нанести этот удар».
Боевой клич сотряс каменные стены и потолки, и Стражи ринулись вперед, словно волна надвигающегося цунами. Нечеловеческие фигуры прыгнули им навстречу, и в подземном сердце Академии Хранителей началась битва за человечество.
— Быстрее! — Тьяго подтолкнул Хранителей и их пар к свободному пространству перед печально известной фреской. Изогнутые стены алькова, в котором она была нарисована, служили ориентиром для части большого круга. — Занимайте свои места! Мы должны спешить!
Айви бросилась к стене и оказалась в центре огромного произведения искусства, не решаясь потратить ни минуты на его изучение. Впечатление от насыщенного цвета и яркости почти ослепляло ее, прежде чем она повернулась к нему спиной, чтобы осмотреть остальную часть комнаты.
Остальные Хранители расположились вокруг, следуя указаниям Тьяго. Все встали в определенную точку, как семь спиц в колесе, но, на самом деле, они образовывали семь точек звезды — септаграммы. Остальные члены группы расположились за пределами звезды, образуя магический круг защиты на время произнесения заклинания.
Они обсуждали это дюжину раз, готовясь к такому моменту, но их тренировки не включали в себя то, что произойдет, когда Роуз увидит приподнятый каменный стол в другом конце комнаты. Никто не мог подготовить женщину к виду окровавленной фигуры, привязанной к его поверхности.
— Грем! — вскрикнула Роуз и бросилась вперед. Она бы помчалась к нему, не обращая внимания ни на заклинание, ни на демонов, ни на что другое на земле, но Тьяго встал на ее пути и остановил ее.
Для этого потребовалось трое. Три Хранителя схватили отчаявшуюся француженку и удерживали ее, пока она, как разъяренная львица, боролась за то, чтобы подойти к своей паре.
— Роуз, остановись! — прокричал ей Тьяго, грубо встряхнув ее, привлекая к себе внимание. — Роуз! Остальные спасут Грема, обещаю, но у тебя есть долг. Ты должна произнести это заклинание. Если ты этого не сделаешь, мы все умрем, и Грем в том числе. Мир погибнет, Роуз, и все доблести твоей пары окажутся напрасными. Ты этого хочешь?
У Айви защемило сердце, когда она увидела, как другая женщина превратилась из боевой в рыдающую кучу в тот момент, когда эти слова проникли сквозь страх и отчаяние. Айви представила себя на месте Роуз и поняла, что повела бы себя совсем иначе.
Если бы перед ней встал выбор: спасти мир или спасти Баэна, она бы колебалась, ведь что толку в этом мире без ее пары? Только осознание того, что сам Баэн призвал бы ее сделать, могло заставить Айви вспомнить о своих обязанностях. Это было единственное, что могло переубедить Роуз.
