Он расстегнул баул, в котором Артур таскал их скафандры, и бросил в него еще несколько вещей из своего кофра, который существенно уменьшился в размерах и теперь умещался на спине в виде небольшого рюкзака. С этого момента им предстояло действовать и двигаться максимально быстро, а потому все лишнее, все, что могло занимать их руки и замедлять продвижение, следовало оставить здесь. Однако Чак пошел еще дальше.
Застегнув баул, он вытянул из неприметного бокового кармашка шнурок с кольцом и резко за него дернул. Из сумки послышалось нарастающее шипение и потрескивание, и в лицо дохнуло жаром.
— Чем меньше улик мы оставим — тем лучше, — пояснил Чак, — теперь от наших шмоток только угольки останутся. В этом портативном крематории даже металл оплавляется — что-то опознать потом практически невозможно.
— И даже трупы? — только сейчас Артур сообразил, почему Чак не проделал эту процедуру сразу, заставив его всю дорогу таскать за собой пухлый баул по тесным коридорам.
— При необходимости — да, — с бесхитростной прямотой ответил техник и протянул ему респиратор, — вот, оденьте. Возможно, нам придется пустить в ход газовые гранаты.
Надев такой же собственный респиратор, он присел на корточки, зажав в одной руке дистанционный взрыватель, а другой держа винтовку. Артур скрючился за его спиной, машинально ощупывая в кармане продолговатый футляр с инъектором.
— Черт подери! — прошептал он в сердцах, — во что я ввязался!?
— Не вешать нос! — ободрил его Чак, — сейчас развеемся. Побегаем немного. Все же лучше, чем ползать по этим катакомбам. Ну, что ж, была ни была — три, два, один…
В тесном замкнутом пространстве грохот взрыва больно ударил по ушам. Техник прыгнул вперед и с разбегу плечом вынес кусок переборки, очерченный по периметру еще дымящимся черным следом от шнура. Огрызок металлической плиты упал на пол, издав сочный аккорд звона, лязга и дребезга. Теперь красться на цыпочках уже не имело смысла. Опомнившись, Артур бросился за Чаком и, пригнувшись, нырнул в чернеющий проем, где мелькал луч тактического фонаря.
— Какого черта!? — Чак еще раз крутнулся на месте, обведя фонариком тесную каморку, хотя и одного взгляда хватало, чтобы понять очевидное.
Камера была пуста.
— Но… — Артур даже не знал, что и сказать. Для такого варианта никакого плана они не заготовили.
— Какого черта!? — повторил техник уже громче и схватился за планшет.
Экран упорно продолжал утверждать, что рядом с ними находится еще один человек. Не сговариваясь, они синхронно подняли взгляды к потолку, что, разумеется, выглядело исключительно глупо, поскольку он располагался настолько низко, что Артур почти задевал его своей лысиной.
И так же синхронно они вздрогнули, когда вдруг ожил и закашлял динамик корабельной громкой связи:
— Куда? Сюда говорить? Уже включил? Можно? Ага… кхм… — при звуках этого грубоватого голоса Чак недовольно поджал губы, — дорогие гости! Мы рады приветствовать вас на борту крейсера «Троя»! Ради вашей же собственной безопасности будьте любезны — положите все оружие на пол и встаньте лицом к стене слева от вас, положив руки за голову.
— Кехшавад, — определил Чак, — по обыкновению излишне самоуверен. А как тебе такой поворот?
Он ткнул пальцем в планшет, окрасив изображение в алый цвет.
Некоторое время ничего не происходило, а из динамика доносились приглушенные голоса, которые что-то оживленно обсуждали. Наконец, слово снова взял адмирал.
— Ну что ж, я вас поздравляю! Только что вы успешно победили учебную симуляцию, транслировавшуюся в бортовую сеть с нашего тренажера. Все реальные системы корабля на данный момент отключены от единого контура и либо заглушены, либо работают в автономном режиме. Так что мы возвращаемся к тому, с чего начали — бросайте оружие и вставайте к стене. И тогда никто не пострадает.
Чак издал какой-то глухой, почти звериный рык и с такой силой хватил планшет об пол, что осколки стекла и пластика брызнули в стороны праздничным фейерверком. Костяшки его пальцев, стиснувших рукоять винтовки, аж побелели от напряжения, и у Артура возникло жгучее желание срочно куда-нибудь спрятаться, поскольку в таком настроении его напарник вполне мог полкорабля разнести на мелкие кусочки. Тем более что имеющийся арсенал это позволял.
Ученый даже затаил дыхание, с тревогой ожидая дальнейшего развития событий, но Чак вдруг весь сник, словно из него выпустили воздух. Он медленно разжал пальцы, снял с плеча винтовку и отбросил ее в дальний угол камеры.
— Делайте, что он говорит, — хрипло буркнул техник, расстегивая разгрузочный жилет.
— Как!? — Артур не верил собственным ушам, — вы сдаетесь!? Сейчас, когда мы зашли так далеко!?
— Это всего-навсего вопрос арифметики, — следом за винтовкой на пол полетели газовые гранаты, — если мы будем брыкаться — вояки, не мудрствуя лукаво, пристрелят нас обоих. Если сдадимся, то, по крайней мере, Вас они не тронут.
— Не надо на меня оглядываться! Делайте то, что должно!
