Йохан сделал пару шагов — просто так, в никуда. Соты смыкались у него под ногами, а вокруг мерцала бездна, медленно кружились звёзды и ненужные больше рамки опускались вниз, плавились, утекали потоками.
Цепочка странных тёмно-красных следов тянулась за ним. Они разливались кровавыми пятнами, между ними сочилась живая тьма. Малена закричала, и её крик потонул в ревущем хохоте. Миг — и тьма сорвалась, накрыла всё вокруг, стёрла и соты, и звёзды. Только нейроны мигали — тонкая, тускло-красная сеть, клочками отпадающая от искореженных остовов рамок.
Тьма собиралась в бесформенную чёрную массу, и в ней появлялись и исчезали щупальца, когти и пасти, полыхали злые огни.
— Сбой — это лучшее, что может случиться! — прорвалось сквозь хохот, и в нём же исчезло.
Огни собрались в круг и все разом моргнули, а в центре круга загорелся здоровенный красный глаз.
Малена призвала звёздный клинок, и искрящее лезвие вонзилось в клубы тьмы по самую гарду. Хохот сорвался на пронзительный визг…
В одной из лап синим пламенем вспыхнул барзай и взметнулся с чудовищным рёвом. Страшный удар вышиб из рук Малены клинок, а её саму далеко отшвырнул. Улёгся звон в ушах, и Малена поняла, что лежит на боку… В соты возле её лица упирались крепкие ноги. Йохан удерживал меч Ого своим, и из-под клинков летел адский огонь. С шипением перводемон вцеплялся в длиннющую рукоять тремя и четырьмя лапами, налегал, наседал.
— Ты — жалкое искусственное создание! — Ого шипел и рычал, булькал мерзкими пастями. — Этой железкой меня не победить!
— Я создал его твоим энергоконтуром, Ого! — Йохан отбросил демона ударом ноги и рубанул, пропустив импульс через клинок.
Вспышка рассеяла тьму, громадная туша врезалась в соты, выламывая их внушительным весом. Острые, когтистые лапы вцепились — демон вскочил, полыхая огнём из всех пастей за раз.
— Жалкие смертные! — он впился в пол, погрузив когти в скопления нейронов. — Я — это Арххе!
Красные сполохи прошли по бугристым лапам, сагала окружила тушу кольцом… Которое Малена сразу срезала плетью. Живой металл брызнул в стороны, чудовище изогнулось, воя от боли. Малена прыгнула, нацелившись выбить его здоровенный глаз.
Клинок царапнул по сотам — демон рассеялся, как не бывало. Только красные пятна вспыхивали и гасли, скользя под ногами. Малена растерялась, шагнула назад и спиной наткнулась на Йохана.
— Он прямо здесь, — шепнул он, с размаху всадив меч в самое большое из пятен.
Чешуя Йохана вспыхнула синим, покрылась светящейся сетью: нейронная сеть осталась на нём. Сеть скользнула вниз по клинку, и ярко-голубые нити смешались с красными. Йохан дёрнулся, неестественно выгнувшись, его лицо исказилось болью. Боль пробрала и Малену, но сразу же стёрлась и сошла на нет: Йохан её заблокировал.
Малена, бросилась, было, к нему — разрезать сеть, освободить! Но чужая воля заставила её стоять. «Не подходи!» — голос оборвался в её голове. Снизу ударило — Арххе будто качнулся, и пространство снова наполнил навязчивый гул. Рамки со скрежетом шевелили остатками колец — вперёд-назад. Тяжело, точно их с трудом перетягивали. Глифы постоянно менялись, потоки сагала то восстанавливали сломанное, то откатывали, оставляя острые края.
Красные пятна стекались в одно, тьма, как дым, стелилась над ним, окутывала Йохану ноги. Йохан стоял неподвижно и молча, иногда мелко вздрагивал, и по его экзоскелету скользили нити света. Голубые, и одна — пронзительно-красная. Она поднялась почти к голове, и лицо Йохана покрылось испариной. Он снова дёрнулся — жутко, как в судороге — раскрыл обе ладони, и соты все разом рухнули вниз.
Крылья спасли Малену от гибели, а под ней выли вихри, пронизанные лучами нестерпимого света. Жар поднимался волнами, и Малена стремилась вверх, пока не расплавился экзоскелет. Боролась с тугими, горячими потоками воздуха, но один из них швырнул её прямо на рамку. В последний момент она отвернула — и заметила на ней человека. Йохан висел, одной рукой вцепившись в одну из окружностей, а другой сжимая подплавленный меч. Он легко подтянулся и запрыгнул в рамку, спрятал меч и схватился за обломки рядом с собой. Нейроны поползли вниз по его рукам, и рамка раз обернулась.
— Йохан! — Малена крикнула ему, приближаясь.
За её спиной вдруг раздался свист, и когти внезапно и жёстко схватили за плечи — проткнули бы насквозь, если бы не чешуя.
— Теперь у тебя есть круг уязвимости! — вой оглушил, смрад вызвал тошноту.
Малена выхватила меч и ударила, но перводемон тут же разбил её защиту. Меч расплавился, привязка разорвалась, обжигая ладонь.
— Ты умрёшь, Оаннес, как червяк! — Ого довольно хрюкнул и захохотал.
Щупальце пробило экзоскелет Малены и впилось в спину, в основании шеи.
Для Малены замедлилось время — звуки растянулись в низкий гул, вспышки сделались бесконечными. Рамка чуть сдвигалась, медленно выступали очертания Ключей… На ней уже не было Йохана.
