За не такое и долгое время работы с виртуальным миром Красин успел привыкнуть к тому, что на улицах цифрового города всегда кто-то есть. Как правило, народу сравнительно мало, но какое-то количество людей в поле зрения постоянно маячили. А сейчас — никого. Прямо как в классике апокалипсиса. Как там? Атомная бомба — это когда бабах — чукчи нет, яранги нет, водки нет. Нейтронная бомба — яранга есть, водка есть, чукчи нет. Горбачевская бомба — чукча есть, яранга есть, водки нет. Здесь и сейчас наблюдался второй вариант, и от этого Красину было малость не по себе.
Стоп! Есть люди, никуда они не делись. Просто не воспринимаются замершие, как статуи, куклы полноценными людьми. Федор подошел к одной такой, осмотрел… Как живая… Стоп, а ведь движется! Но медленно-медленно, настолько, что даже ему, обладателю запредельно обостренного восприятия, разглядеть можно лишь очень напрягая воображение. Миллиметр, а то и меньше за те несколько минут, что потрачены на осмотр. И как это, господа, понимать?
— Господин Красин?
Вот тут он с трудом удержался от того, чтобы подпрыгнуть, настолько внезапно прозвучали слова за его спиной. И расстояние — от силы метр. Не меньшее усилие потребовалось для того, чтобы развернуться спокойно и неторопливо. А куда спешить, вообще-то? Хотели бы убить — давно бы грохнули, чего уж там…
— Да, это я, — стараясь, чтобы голос звучал максимально спокойно, ответил он, внимательно разглядывая собеседника. По всему выходило, что искусственный персонаж. И голос, шелестящий и бесцветный, весьма этому соответствовал.
— Прошу следовать за мной.
С этими словами посланец развернулся и зашагал по улице. Не быстро, не медленно, а так… усредненно, чтобы идти за ним было удобно, не отставая и не забегая вперед. И, похоже, в твердой уверенности, что Красин топает следом. Очень может быть, ничего иного заложенная в него программа и не предусматривала.
Что же, оставалось пожать плечами и двигать за ним. Все равно иных вариантов не предусматривалось. Но пистолет и нож на всякий случай приготовить стоило — мало ли… А еще максимально контролировать окружающее пространство, хотя то, как буквально минуту назад произошла встреча, не слишком обнадеживало.
Идти, лавируя между замершими игроками, пришлось недолго, от силы минут десять. И завершился путь в очередной многоэтажке, сделанной по принципу бизнес-центров. Семь этажей на лифте — и вот Красин вместе с сопровождающим заходит во внушительных размеров конференц-зал. Самый обычный, можно сказать, примитивный, с крутой на вид и дешевенькой по факту отделкой. Во всяком случае, происходи это в реальном мире, таким бы он и был. Здесь же… Ну, Красину постоянно приходилось делать над собой усилие, дабы выбросить из головы, что он имеет дело всего лишь с набором пикселей. Слишком уж качественно была сделана прорисовка.
А еще здесь были люди. Точнее… Красин чуть сузил глаза, присмотрелся. Однако! Примерно треть — чисто игровые персонажи. Еще раз присмотрелся — ага! Вон того, к примеру, он знает. Тот хозяин магазинчика, у которого Федор брал свои первые задания. Да и еще у некоторых подозрительно знакомые рожи. Остальные — игроки, правда, уровни невысокие. И разговор начал как раз один из них.
— Я приветствую вас, господин Красин. Или, возможно, вас лучше называть как-нибудь иначе?
— Мне без разницы, — Федор пожал плечами. Душой он, к слову, не кривил, ему и впрямь было все равно. — И вам не болеть.
— Я уже отболел, — с неожиданной злобой ответил игрок. — Сильнее уже не получится.
— Сочувствую, — холодным безразличием в голосе Красина можно было морозить мамонтов. — Но, может, все-таки перейдем к делу? Вы пригласили меня на встречу, знаете кто я, но мне про вас ничего не известно. Наверное, стоит представиться для начала?
— Большаков Петр Андреевич.
Пара секунд на то, чтобы осознать, где он слышал раньше это сочетание, после чего тренированная память выдает информацию. Один из тех, кто пошел в разведку до него, после чего превратился в слюнявого идиота.
— Та-ак… А остальные?
— Оказались здесь примерно так же, как и я. Только… по разным причинам. Думаю, механизм процесса вам известен?
— Известен. Равно как и то, что создателям игры стоило бы придумать защиту от подобных… накладок.
— А они и придумали, — с безмятежным выражением лица вмешался еще один из присутствующих. — Только она отключена.
— Кем?
— Хотели бы мы знать. Впрочем, хакеров в мире всегда было чуть больше, чем нужно. Я Гаврилов. Семен Павлович.
— Очень приятно, — машинально отозвался Красин. Имя ничего ему не говорило. — А вы… как здесь?
— Исключительно по собственной дурости. Был уважаемым человеком. Солидным, в годах. Имел неплохой бизнес. Женился на молоденькой. Она меня в игру и привела. Два раза сводила, затем понравилось, не заметил, как подсел. Чувствовать себя молодым — это, знаете ли, нечто. Пусть даже и в виртуальном мире. А потом не смог вернуться. Тело в психушке, а супруга радостно прожигает жизнь с моими деньгами.
— Говорила мне мама: не суй пальцы куда попало. Особенно в обручальное кольцо.
— У вас очень умная мама.
— Я знаю.
