— Всем доброго утра! — громко возвестила я, переступая порог.
Мои слова потонули в гвалте возбуждённых детский голосов. На лицах ребятишек читалось всё, что угодно, кроме желания учиться. Кто-то волчком вертелся на стуле, вытягивая шею и поглядывая в окно, а кто-то и вовсе забрался на него с коленями.
И все пытались высмотреть снаружи загадочного мецената-герцога.
Я звонко хлопнула в ладоши, призывая их к вниманию. Один раз, затем другой и третий.
— Пора начинать урок!
Бесполезно!
Шум стоял такой, словно у нас здесь не школа, а ярмарочная площадь!
Тогда я заговорщицки ухмыльнулась и слегка понизила тон:
— Вы, кажется, забыли слова герцога Грэя… Меценаты помогают только тем, кто жаждет учиться.
Сработало!
Ребята разом утихли, устремив на меня взгляды, полные живого любопытства.
— Вот так гораздо лучше, — улыбнулась я. — Давайте сперва устроим небольшое знакомство? Меня зовут Елизавета Викторовна Грейчёва. Я недавно переехала в Ларни из столицы. Люблю читать, разгадывать кроссворды и гулять. С удовольствием отвечу на три ваших вопроса, после чего перейдём к каждому из вас.
Вверх взметнулся лес детских рук, причём половина детей тянули сразу по две. Я кивнула той девочке с тугими косичками, и она застенчиво спросила:
— А мисенат ещё вернётся?
В глубине души я скрипнула зубами, но удержала на лице улыбку:
— Не знаю. Но если он вернётся, мы и ему зададим три вопроса, договорились?
“Ага, — хохотнул внутренний голос. — Только запиши куда-нибудь, не забудь. Когда ты оставишь меня в покое? Зачем я тебе нужна? Что, надоела Дейдра, а?”
Девочка кивнула, не представляя, что творилось в моих мыслях, но руку не опустила.
— А почему он вас обнимал?
Кто-то из мальчишек сдавленно хихикнул, но быстро угомонился. Щёки предательски порозовели, однако я взяла себя в руки.
— Так принято здороваться в столице, — объяснила терпеливо. — Есть ещё вопросы? Кит?
Сын Хелены так отчаянно размахивал руками, словно от этого зависела его жизнь.
— Елизавета Викторовна, а что такое кроссворд?
— Это игра со словами, — я взяла мел, чтобы показать на практике и принялась чертить на доске объёмные столбики, разделяя их перегородками для букв. — Мы с вами в неё тоже поиграем. В эти квадратики надо вписывать буквы, чтобы получились слова. Они пересекаются друг с другом, как дороги на перекрёстке. А чтобы знать, какие слова вписывать, даются загадки или объяснения. Если интересно, мы сегодня попробуем разгадать один такой кроссворд, но попозже.
Глаза Кита расширились от восторга.
— Нам интересно! Очень-очень!
Я кивнула невысокому мальчику с огненными вихрами.
— Елизавета Викторовна, а почему вы решили нас учить вместо вредного Тиммена? — спросил он, потупив взгляд. — Мама слышала, что вы должны были учить его, а вы с нами.
Услышав имя Тиммена, дети притихли, поджав губы, а их стали настороженными, как у маленьких волчат. Это меня изрядно покоробило.
— С Тимменом я занимаюсь днём, — осторожно ответила, внимательно наблюдая за их реакцией.
— Ну да, он же у нас осо-о-бенный, — парень, что показывал дракона перед Арроном, протянул дразнящим тоном, скорчив рожу на слове "особенный".
Я поджала губы, не скрывая, что мне это не нравится. Надо разобраться и как можно скорее.
— Тогда расскажите мне, только честно, почему вы считаете Тиммена “особенным”?
Дети наперебой затараторили, стараясь перекричать друг друга, и донести до меня свои мысли.
— Он демонстративно отворачивается, когда видит нас на улице! — выкрикнул рыжеволосый мальчик, чьего имени я пока не знала.
— Лорд Соррэн запрещает Тиммену общаться с нами, — добавила немного обиженно девочка с косичками.
— Ага! — поддакнул Кит, вскакивая с места. — Мама предлагала милорду отправить Тима в нашу школу, так тот запретил ей думать об этом! Она вернулась домой расстроенная, и я сильно разозлился. Елизавета Викторовна, даю слово, что вырасту и объясню лорду Соррэну как мужчина, что моей маме грубить нельзя!
Я внимательно слушала ребят, ощущая, как внутри поднимается кипящая волна негодования. Мысленно я уже чихвостила Брайдена на все лады! Ну, правда! Дракон — он и есть дракон! Ведёт себя как самый настоящий эгоист!
Мальчику в таком возрасте, наоборот, нужны друзья, а он держит племянника как птицу в клетке. А потом из таких замкнутых и одиноких Тимменов вырастают холодные и циничные аристократы, уверенные, что им всё можно и каждый встречный — враг.
Неудивительно, что деревенские дети относятся к нему с заведомой неприязнью и обидой — они лучше взрослых чувствуют такие вещи.
Правда, вслух я только кивнула, не споря, но и не соглашаясь.
— Спасибо за честность, я вас услышала, — произнесла спокойно. — А теперь давайте продолжим знакомство с каждым из вас по очереди.