Самые разбитные одновременно добывали и свой первый, часто примитивный арсенал: в ход шли как увесистые валуны, так и куски металлических труб. Мелинда как-то половине виртуальных монстров раскроила головы куском арматурины, подвернувшейся в первые же секунды игры. Но нагота часто становилась причиной всевозможных казусов и затруднений, начиная от лёгких конфузов до вполне серьёзных неприятностей.
Все геймеры молча терпели явно намеренную «лажу» разработчиков. Пока глава одного из крупнейших кланов не вляпался в очень неприятную историю, став жертвой сексуального насилия со стороны главы другого клана. После той истории кланы геймеров стали обьединяться в некое подобие профсоюзов, ставших на защиту своих игроков. И разработчикам ничего не оставалось, как пойти на уступки. После долгих разборок было внедренно внеочередное обновление: изобретена некая пленка, которая якобы перемещалась в посещаемый мир, оставаясь на теле путешественника. Какой-то шутник-разработчик, пересмотрев дешевых кинолент минувших веков о привидениях, назвал пленку незамысловато — эктоплазмой. Как правило фасончик экто-маскировки был однообразен. Геймерам оставалось лишь обматываться ею, изображая бомжеватые лохмотья. Немногим хватало способностей скроить из экто-пленки более-менее приличный костюмчик, соответствующий веяниям эпохи.
— Ну… — протянул Координатор, — экзамен, он такой и есть: выживешь — сдан, склеишь ласты — не сдан. Руководству слабые звенья не нужны. Так что на экзамене адреналин всегда на максимуме. Радуйся, что не скучно. Если выживешь, будешь потом жаловаться на постоянную рутину и нудных сумасшедших учёных в однообразных мирках.
Заходя в капсулу для путешествия в выбранный мир, подозрительно похожую на вирт-капсулу, фантазии разработчикам не достало, что ли… которую называли нежно трансформаторной будкой, Мелинда испытывала смешанные эмоции волнения и спокойствия.
— Задание: войти в контакт с аборигенами, изучить привычки, обычаи, выявить и устранить возможные угрозы для местного населения, — зазвучал внутри капсулы приятный, но бесцветный, как и у всех ботов, женский голос.
Экзамен какой-то псевдо-академии — конечно же всего-лишь набор миссий в игре. А ее прохождение обеспечит получение допуска в касту профессиональных игроков, которые хоть и подвергаются серьёзным опасностям, но хоть счёта за отопление и электричество оплатить в состоянии. И, главное, можно будет установить новый софт для симулятора, самый лучший и продвинутый, позволяющий прокачать способности персонажа, чтобы максимально эффективно выживать в порой самых сложных игровых условиях.
Задание — типичная разведывательная миссия. А упоминание про «угрозу» могло означать лишь одно — руководство игры решило спереть чужую военную технологию. С последующим маски-шоу — отправлением группы зачистки свидетелей, участников и изобретателей технологии. Но какая к Плутону технология, тем более военная, могла заинтересовать руководство в обществе, где только-только изобретен двигатель внутреннего сгорания? Это была последняя мысль, посетившая Мелинду в капсуле. Как только электроды тонкими иглами проникли под кожу, впрыскивая реактив, окружающая действительность буквально растворилась в угасающем сознании.
========== Подснежник ==========
Утро у Гробовщика выдалось хлопотным. Нетерпеливые родственники скоропостижно скончавшегося клиента разбудили владельца похоронной конторы, когда даже петухи близлежащих окресностей досматривали последний сон. Образец казался вполне подходящим для поставленной на сегодня задачи, но дотошные члены семьи, которые слишком интересовала судьба их скончавшегося родственника, сломали все планы. И так до самого полудня — и все одно и то же: благопристойные трупы и любопытные скорбящие.
А Гробовщику до завтра край нужно было найти красивый свеженький труп, желательно не нужный скорбящим родственникам, для показательного эксперимента в госпитале Карнштейн. Потеряв надежду, что никому не нужное тело привезут прямо в его контору, Гробовщик решил сам отправиться на поиски такового.
Где можно отыскать буквально валяющийся на земле бесхозный труп? Гробовщик знал ответ на данный вопрос — конечно же в ближайших лондонских трущобах. Куда он и отправился, лишь только начало смеркаться и казавшийся непрерывным поток клиентов и скорбящих родственников прекратился. В темных узких улочках бедняцких кварталов всегда можно было отыскать либо случайную жертву поножовщины, скончавшуюся в подворотне, либо неудачливую жрицу любви, столкнувшуюся с клиентом-садистом. Встречались жертвы и более замысловатых преступлений. Они чаще всего и интересовали Гробовщика. Но сегодня время поджимало, поэтому происхождение трупа не имело значения.
Было ещё над чем поразмыслить. Нужно как-то обставить так, чтобы восставший кадавр не начал сразу же кидаться на заказчиков. Иначе показательное выступление можно будет считать с треском проваленным. А это казалось задачей более сложной, чем поиск объекта для демонстрации.