Алексей, стоявший неподалеку, сжал кулак. В его сознании всплыл образ меча – того самого, что он видел в снах. Лезвие вспыхнуло в ладони, обжигая холодом, но едва он попытался сжать рукоять, клинок рассыпался в серебристую пыль.
– Недостаточно веры, – Лиза спрыгнула вниз, и земля под её ногами на миг стала зеркальной. – Здесь всё подчиняется воле. Страх, сомнения – они как яд.
– А ты кто? – Виктор встал, отряхивая от теней ладони. Его руки всё ещё светились изнутри, золотистые искры пульсировали в такт сердцебиению. – Призрак? Иллюзия?
Лиза рассмеялась, и лес подхватил её смех, превратив в переливчатый гул. Она подняла руку, и из воздуха возникла бабочка с крыльями из дымчатого кварца. Насекомое село ей на палец, но в тот же миг окаменело, рассыпавшись в груду сверкающих осколков.
– Я реальнее вас, – она разжала ладонь, и осколки уплыли вверх, становясь частью кроны деревьев. – Вы всё ещё цепляетесь за свою «нормальность». А я… я уже давно часть этого танца.
Алексей: Тени прошлого.
Алексей отвернулся, пытаясь скрыть дрожь в руках. В кармане пальцам нащупал фотографию – края впивались в кожу, как напоминание. Он достал снимок, едва заметно содрогнувшись. Лиза на фото стояла спиной, но теперь её фигура стала прозрачной, а позади, в туманной дымке, угадывались очертания хрустального леса.
«Она вела нас сюда раньше? – мелькнула мысль. – Но как? В главе 15 Озеро покажет, что я вёл её… Значит, это цикл?»
– Лиза, – он обернулся к девочке, но та исчезла. Вместо неё между деревьями мелькнул силуэт в белом платье – маленькая девочка, зовущая его за руку. Сердце сжалось. «Папа?» – эхо из глубин памяти.
– Алексей! – Виктор тряс его за плечо, и видение рассыпалось. – Ты как будто в трансе. Что с тобой?
– Ничего… – он судорожно сунул фотографию обратно в карманы. – Просто… кажется, я уже видел этот лес.
Виктор: Борьба с собой.
– Вам двоим стоит прекратить загадки, – Виктор нервно провёл рукой по лицу, оставляя на коже мерцающий след. – Мы в ловушке мира, который не подчиняется законам физики, а вы говорите о вере и иллюзиях!
Он резко махнул рукой, представив микроскоп – инструмент, который годами был его якорем. В воздухе замерцали контуры прибора, но вместо стекол в нём оказались глаза – десятки глаз, смотрящих прямо в душу.
– Нет! – Виктор отпрянул, и образ развеялся. – Что это было?!
– Твоё подсознание, – Лиза возникла позади, заставив его вздрогнуть. – Ты боишься увидеть правду. Эти глаза… они из письма, которое найдёт Марта. «Врата – это глаза».
– Прекрати! – Виктор схватил её за запястье, но его пальцы прошли сквозь плоть, словно сквозь туман. – Кто ты такая?!
Лиза посмотрела на него без упрёка. Трещина на щеке вспыхнула, и на миг Виктор увидел за ней бесконечность – галактики, рождающиеся и умирающие в её взгляде.
– Я – напоминание. О том, что вы оба когда-то потеряли.
Лес пробуждается.
Ветер усилился, заставляя деревья петь громче, почти кричать. Хрустальные листья начали осыпаться, превращаясь в лезвия, которые оставляли на земле кровоточащие порезы.
– Лес реагирует на ваш страх, – Лиза подняла руки, и шторм стих. Порезы на земле затянулись, как раны на живой коже. – Если вы не возьмёте контроль, он поглотит вас.
Алексей шагнул вперёд, закрыв глаза. Вспомнил меч, но добавил к образу нечто новое – рукоять, обвитую шипами, как те, что он видел на посохе в отражении озера (из главы 15). Лезвие на этот раз осталось целым, но шипы впились в ладонь, заставив вскрикнуть от боли.
– Ты смешиваешь желание с болью, – Лиза коснулась меча, и шипы исчезли. – Ты наказываешь себя за то, что забыл её.
– Забыл… кого? – Алексей выронил оружие, которое рассыпалось в прах.
– Себя.
Диалог в тени колонн
– Хватит игр! – Виктор в ярости ударил кулаком по стволу дерева. Кристалл треснул, и из щели хлынул чёрный дым, принявший форму щупалец. – Мы здесь, потому что ты толкнула нас в эти Врата! Что нам делать?!
Лиза, вдруг ставшая серьёзной, подошла к дыму. Щупальца обвили её руку, но она не дрогнула.
– Вы должны найти ядро леса. Оно покажет, кто из вас… – она запнулась, глядя на Алексея, – …готов помнить.
– А кто не готов? – спросил Виктор, но Лиза уже отступала, её фигура таяла, как утренний туман.
– Ждите Осколка. Он придёт, когда вы решите, кому доверять: друг другу или своим страхам.
– Лиза, стой! – Алексей бросился за ней, но рука прошла сквозь её плечо. На миг он ощутил холод детской ладони в своей – как тогда, в забытом прошлом.
– Прости, – прошептала она, и трещина на её лице раскрылась, поглотив девочку целиком. На земле осталась лишь каменная бабочка – та самая, что она поймала вначале.
Виктор поднял её, разглядывая. На крыльях угадывались едва заметные письмена: «Глаза видят, но сердце слепо».
– Что это значит? – пробормотал он.
– Предупреждение, – Алексей сжал кулак. – Или ключ. В главе 13 Осколок скажет, что правда убьёт нас. Думаю, это начало.
Лес вокруг замер, будто затаив дыхание. Где-то в глубине, за хрустальными колоннами, что-то забилось, словто сердце великана.