Рыцари или низшее дворянство, которые в прежние годы управляли сельской местностью как вассалы феодальных сеньоров, теряли свои военные, экономические и политические позиции. Наемные войска, нанятые князьями или городами и оснащенные огнестрельным оружием и артиллерией, уничтожали рыцарскую конницу, беспомощно размахивающую мечами; торговое богатство повышало цены и издержки и опережало землевладение как источник власти; города устанавливали свою независимость, а князья централизовали власть и закон. Рыцари мстили за это, разгоняя торговлю на своем пути; а когда купцы и муниципалитеты протестовали, рыцари отстаивали свое право на ведение частных войн. Комин описывал Германию этого времени как колючую, утыканную замками, из которых в любой момент могли выскочить «бароны-разбойники» со своими вооруженными прислужниками, чтобы грабить и купцов, и путешественников, и крестьян.22 Некоторые рыцари взяли за правило отрубать правые руки купцам, которых они грабили. Гетц фон Берлихинген, хотя и сам потерял правую руку на службе у своего князя, заменил ее железной рукой и во главе рыцарских отрядов нападал не только на купцов, но и на города — Нюрнберг, Дармштадт, Мец и Майнц (1512). Его друг Франц фон Зиккинген предъявил претензии на город Вормс, разорил его окрестности, захватил советников, пытал бургомистра, сопротивлялся всем попыткам императорских войск схватить его и был на время покорен только благодаря получению ежегодной субсидии на службу императору. Двадцать два города Швабии — в основном Аугсбург, Ульм, Фрайбург и Констанц — объединились с некоторыми представителями высшей знати в Швабскую лигу (1488); эти и другие объединения сдерживали рыцарей-разбойников и добились признания частной войны незаконной; но Германия накануне Лютера была сценой социального и политического беспорядка, «всеобщего господства силы».23
Светские и церковные князья, стоявшие во главе хаоса, способствовали ему своей продажностью, разнообразием монет и таможенных пошлин, соперничеством за богатство и место, искажением римского права, чтобы дать себе почти абсолютную власть за счет народа, рыцарей и императора. Такие великие семьи, как Гогенцоллерны в Бранденбурге, Веттины в Саксонии, Виттельсбахеры в Пфальце, герцоги Вюртембергские, не говоря уже об австрийских Габсбургах, вели себя как безответственные государи. Если бы власть католического императора над немецкими князьями была больше, Реформация могла бы быть побеждена или отложена. А отказ многих князей от Рима стал дальнейшим шагом к финансовой и политической независимости.
Характер императоров этого периода подчеркивал слабость центрального правительства. Фридрих III (р. 1440–93) был астрологом и алхимиком, который так любил уединенное спокойствие своих садов в Граце, что позволил Шлезвиг-Гольштейну, Богемии, Австрии и Венгрии отделиться от империи. Но в конце своего пятидесятитрехлетнего правления он сделал спасительный ход, обручив своего сына Максимилиана с Марией, наследницей Карла Смелого Бургундского. Когда в 1477 году Карл сгинул в ледяной могиле, Габсбурги унаследовали Нидерланды.
