Максимилиан I (р. 1493–1519), избранный, но так и не коронованный император, начал свое правление со всеми предзнаменованиями успеха. Вся империя радовалась его внешности и доброму характеру, его непритязательной чувствительности, его искрометной жизнерадостности, его щедрости и рыцарству, его храбрости и мастерству в поединках и на охоте; как будто итальянец эпохи Высокого Возрождения взошел на немецкий трон. Даже Макиавелли был впечатлен, назвав его «мудрым, благоразумным, богобоязненным князем, справедливым правителем, великим полководцем, храбрым в опасности, переносящим усталость, как самый закаленный солдат… образцом многих княжеских добродетелей».24 Но «Макс» не был великим полководцем, и ему не хватало циничного интеллекта, необходимого для образцового князя Макиавелли. Он мечтал восстановить величие Священной Римской империи, вернув себе былые владения и влияние в Италии; он снова и снова вторгался на полуостров в бесполезных войнах, которые отказывался финансировать более практичный Дит; он позволял себе думать о том, чтобы свергнуть непокорного Юлия II и сделать себя не только императором, но и папой;25 и (подобно своему современнику, Карлу VIII Французскому) он оправдывал свои территориальные амбиции как необходимые прелюдии к ошеломляющему нападению на турок. Но он был конституционно и финансово неспособен к устойчивому предпринимательству; он не умел волеизъявлять средства так же, как желать цели; и временами он был настолько беден, что ему не хватало средств, чтобы заплатить за обед. Он трудился над реформой управления империей, но нарушил свои собственные реформы, и они умерли вместе с ним. Он слишком много думал о власти Габсбургов. После многочисленных разочарований в войне он вернулся к политике дипломатических браков своего отца. Так, для своего сына Филиппа он принял предложение Фердинанда о руке Хуаны; она была немного не в духе, но зато принесла в приданое Испанию. В 1515 году он обручил свою внучку Марию и внука Фердинанда с Людовиком и Анной, сыном и дочерью Ладислава, короля Богемии и Венгрии; Людовик был убит при Мохаче (1526), Фердинанд стал королем Богемии и (насколько позволяли турки) Венгрии, и власть Габсбургов достигла своего самого широкого ареала.
Самой приятной чертой Максимилиана была его любовь и поощрение музыки, образования, литературы и искусства. Он усердно изучал историю, математику и языки; нас уверяют, что он владел немецким, латинским, итальянским, французским, испанским, валлонским, фламандским и английским языками и что во время одной кампании он разговаривал с семью чужеземными командирами на их семи разных языках. Отчасти благодаря его примеру и усилиям диалекты Южной и Северной Германии слились в общий немецкий язык, который стал языком немецкого правительства, Библии Лютера и немецкой литературы. В период между войнами он пытался писать, оставил сочинения по геральдике, артиллерии, архитектуре, охоте и собственной карьере. Он планировал создать обширную коллекцию памятников — реликвий и надписей — из прошлого Германии, но средства снова закончились. Он предложил римским папам реформу календаря, которую они осуществили восемьдесят лет спустя. Он реорганизовал Венский университет, учредил новые профессора права, математики, поэзии и риторики и на некоторое время сделал Вену самым активным центром образования в Европе. Он пригласил в Вену итальянских гуманистов и уполномочил Конрада Кельтеса открыть там академию поэзии и математики. Он благоволил к таким гуманистам, как Пейтингер и Пиркгеймер, а измученного Рейхлина сделал графом Палатином империи. Он давал заказы Петеру Вишеру, Вейту Штоссу, Бургкмайру, Дюреру и другим художникам, которые процветали в его правление. Он заказал в Инсбруке богато украшенную гробницу для своих останков; она осталась незавершенной после его смерти, но дала повод для создания прекрасных статуй Теодориха и Артура работы Петера Вишера. Если бы Максимилиан был так же велик, как его планы, он мог бы соперничать с Александром и Карлом Великим.
В последний год жизни императора Дюрер написал его честный портрет — измученного и разочарованного, побежденного безумной скупостью времени. «Нет мне радости на земле», — говорила эта некогда радостная душа, и он скорбел: «Увы, бедная земля Германии!»26 Но он преувеличивал свои неудачи. Он оставил Германию и империю (хотя бы благодаря экономическому развитию) гораздо более сильными, чем нашел их. Население выросло, образование распространилось; Вена стала еще одной Флоренцией; и вскоре его внук, унаследовав половину Западной Европы, станет самым могущественным правителем в христианстве.
