В 1550 году он созвал первое всенародное собрание (Земский собор) всей России. Он признался ей в ошибках своей молодости и пообещал справедливое и милосердное правление. Возможно, под влиянием Реформации в Германии и Скандинавии, собрание рассмотрело предложение о конфискации церковных богатств для поддержки государства. Предложение было отклонено, но было принято сопутствующее предложение, согласно которому все пожалованные Церкви земли, свободные от залогов, должны были быть возвращены, все дары, сделанные Церкви во время малолетства Ивана, отменялись, а монастыри больше не должны были приобретать определенные виды собственности без согласия царя. Духовенство было частично умиротворено, когда Иван взял священника Сильвестра в качестве своего духовника и сделал его и Алексея Адашефа своими главными министрами. Опираясь на этих способных помощников, Иван в двадцать один год стал хозяином царства, простиравшегося от Смоленска до Урала и от Северного Ледовитого океана почти до Каспийского моря.
Первой его заботой было усилить армию и уравновесить силы, предоставленные недружественными вельможами, двумя организациями, ответственными непосредственно перед ним: казачьей конницей и пехотой штрильцев, вооруженных аркебузами — огнестрельным оружием, изобретенным в XV веке.* Казаки возникли в том же веке как крестьяне, чье положение на юге России, между мусульманами и московитами, обязывало их быть готовыми к сражению по первому требованию, но давало им неотразимые возможности грабить караваны, которые вели торговлю между севером и югом. Основные казачьи «хозяева» — донские казаки на юго-востоке России и запорожские казаки на юго-западе — были полунезависимыми республиками, как ни странно, демократическими; мужчины-домохозяева выбирали гетмана (нем. Hauptmann, староста) в качестве исполнительного органа всенародно избранного собрания. Вся земля находилась в общей собственности, но сдавалась в аренду отдельным семьям для временного пользования; все сословия были равны перед законом.8 Известные своей лихой отвагой, казаки-всадники стали главной опорой Ивана IV дома и на войне.
Его внешняя политика была проста: он хотел, чтобы Россия соединила Балтийское море с Каспийским. Татары по-прежнему удерживали Казань, Астрахань и Крым и по-прежнему требовали от Москвы дани, хотя и тщетно. Иван был уверен, что для безопасности и единства России необходимо обладать этими ханствами и контролировать Волгу до ее выхода. В 1552 году молодой царь подвел 150 000 человек к воротам Казани, осада которых продолжалась пятьдесят дней. 30 000 мусульман сопротивлялись с религиозным упорством; они совершали неоднократные вылазки, а когда некоторые из них были схвачены и повешены на уключинах перед стенами, защитники расстреливали их стрелами, говоря, что «лучше этим пленникам принять смерть от чистых рук своих соотечественников, чем погибнуть от нечистых рук христиан».9 Когда после месяца неудач осаждающие пали духом, Иван послал в Москву за чудотворным крестом; тот, показанный им, оживил его людей; с обеих сторон Бог был призван на военную службу. Немецкий инженер заминировал стены, они рухнули, русские влились в город с криками «С нами Бог!» и истребили всех, кого не смогли продать в рабство. Иван, как нам рассказывают, плакал от жалости к побежденным: «Они не христиане, — говорил он, — но они люди». Он заново заселил руины христианами. Россия прославила его как первого славянина, взявшего татарскую крепость, и праздновала победу, как Франция праздновала победу над мусульманами в Туре (732). В 1554 году Иван взял Астрахань, и Волга стала полностью русской рекой. Крым оставался мусульманским до 1774 года, но донские казаки теперь подчинялись московскому владычеству.
Очистив свои границы на востоке, Иван с тоской посмотрел на запад. Он мечтал о том, чтобы русская торговля текла на запад и север по великим рекам в Балтику. Он завидовал промышленному и торговому развитию Западной Европы и искал любую возможность, с помощью которой русская экономика могла бы присоединиться к этому развитию. В 1553 году лондонские купцы поручили сэру Хью Уиллоуби и Ричарду Ченселлору найти арктический маршрут вокруг Скандинавии в Китай. Они отплыли из Харвича на трех судах; два экипажа погибли во время лапландской зимы, но Ченселлор достиг Архангельска, который англичане назвали так в честь архангела Михаила. Через сотни опасностей и трудностей Ченселлор добрался до Москвы. С ним, а позже с Энтони Дженкинсоном, Иван подписал договоры, предоставлявшие «Лондонской и Московской компании» особые торговые привилегии в России.
