Религия и дерзость были секретами его успеха. Религия в Персии была шиитской — то есть «партией» Али, зятя Мухаммеда. Шииты не признавали законных халифов, кроме Али и его двенадцати прямых потомков — «имамов», или святых царей; а поскольку религия и государство в исламе не различаются, каждый такой потомок, согласно этой доктрине, имел божественное право управлять и церковью, и государством. Как христиане верили, что Христос вернется и установит свое царство на земле, так и шииты считали, что двенадцатый имам — Мухаммед ибн-Хасан — никогда не умирал, но однажды появится вновь и установит свое благословенное правление на земле. И как протестанты осуждали католиков за то, что те принимают традицию, наряду с Библией, в качестве руководства к правильной вере, так и шииты осуждали суннитов — ортодоксальное магометанское большинство, — которые находили сунну или «путь» праведности не только в Коране, но и в практике Мухаммеда, переданной в традициях его сподвижников и последователей. И как протестанты отказались от молитв святым и закрыли монастыри, так и шииты сбрасывают со счетов суфийских мистиков и закрывают обители дервишей, которые, подобно европейским монастырям в период их расцвета, были центрами гостеприимства и благотворительности. Как протестанты называли свою веру «истинной религией», так и шииты приняли название аль-Ма-минум, «истинно верующие».5 Ни один правоверный шиит не станет есть с суннитом, а если тень христианина пройдет над едой шиита, пища должна быть выброшена как нечистая.6
Исмаил объявил себя потомком седьмого имама, Сафи-аль-Дина («Чистота веры»), от которого и получила свое название новая династия. Провозгласив шиизм национальной и официальной религией Ирана и священным штандартом, под которым он сражался, Исмаил объединил свой народ в благочестивой преданности против мусульман-суннитов, которые теснили Персию — узбеков и афганцев на востоке, арабов, турок и египтян на западе. Его стратегия удалась; несмотря на жестокость, ему поклонялись как святому, а его подданные настолько верили в его божественную силу, что некоторые отказывались надевать доспехи в бою.7
Завоевав такую горячую поддержку, Исмаил почувствовал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов своим соседям. Узбеки, правившие Трансоксианой, распространили свою власть на Хурасан; Исмаил отнял у них Герат и изгнал их из Персии. Укрепившись на востоке, он повернул на запад против османов. Теперь каждая вера преследовала другую со святой силой. Султан Селим, как нам недостоверно сообщают, убил или заключил в тюрьму 40 000 шиитов в своих владениях, прежде чем отправиться на войну (1514), а шах Исмаил повесил нескольких суннитов, составлявших большинство в Тебризе, и заставил остальных ежедневно произносить молитву, проклиная первых трех халифов как узурпаторов прав Али. Тем не менее в битве при Халдиране персы обнаружили, что шииты беспомощны перед артиллерией и янычарами Селима Мрачного; султан взял Тебриз и подчинил себе всю северную Месопотамию (1516). Но его армия взбунтовалась, он отступил, и Исмаил вернулся в свою столицу со всей славой, которая окутывает короля-воеводу. Письма пришли в упадок во время его суматошного правления, но искусство процветало под его покровительством; он покровительствовал художнику Бихзаду и оценил его в половину стоимости Персии.8 После двадцати четырех лет правления Исмаил умер в возрасте тридцати восьми лет, оставив трон своему десятилетнему сыну (1524).
Шах Тамасп I был неверным трусом, меланхоличным сибаритом, некомпетентным королем, суровым судьей, покровителем и практиком искусства, набожным шиитом и кумиром своего народа. Возможно, у него были какие-то тайные достоинства, которые он скрыл от истории. Постоянный акцент на религии не только мешал, но и укреплял правительство, ведь он санкционировал дюжину войн и сохранил ислам Ближнего и Среднего Востока разделенным с 1508 по 1638 год. Христианство от этого только выиграло, поскольку Сулейман прерывал свои нападения на Запад кампаниями против Персии; «только персы стоят между нами и гибелью», — писал посол Фердинанда в Константинополе.9 В 1533 году великий визирь Ибрагим-паша повел турецкую армию в Азербайджан, брал крепость за крепостью, подкупая персидских генералов, и в конце концов захватил Тебриз и Багдад, не нанеся ни одного удара (1534). Четырнадцать лет спустя, во время перемирия с Фердинандом, Сулейман повел еще одну армию против «плутоватых краснокожих» (турецкое название персов), взял тридцать один город, а затем возобновил свои нападения на христианство. В период с 1525 по 1545 год Карл неоднократно вел переговоры с Персией, предположительно для того, чтобы скоординировать сопротивление христиан и персов Сулейману. Запад ликовал, когда Персия перешла в наступление и захватила Эрзерум; но в 1554 году Сулейман вернулся, опустошил огромные территории Персии и вынудил Тамаспа заключить мир, по которому Багдад и Нижняя Месопотамия навсегда переходили под власть Турции.
