В первые годы правления его любимой любовницей была черкесская рабыня, известная как «Роза весны», отличавшаяся той смуглой и точеной красотой, которая на протяжении веков была характерна для женщин регионов вокруг восточной оконечности Черного моря. Она родила ему сына Мустафу, который вырос красивым, способным и популярным юношей. Сулейман поручал ему важные дела и миссии, готовил к тому, что он не только унаследует трон, но и заслужит его. Но во время любви Хюррем — «Смеющаяся» — русская пленница, которую на Западе называли Рокселаной, отбила султана у черкеса; ее красота, веселье и хитрость очаровывали его до самого конца трагедии. Преодолевая правила своих недавних предшественников, Сулейман сделал Хюррем своей женой (1534) и радовался сыновьям и дочерям, которых она ему подарила. Но по мере того, как он старел, и приближалась перспектива воцарения Мустафы, Хюррем боялась за судьбу своих сыновей, которые могли быть законно убиты новым султаном. Ей удалось выдать свою дочь замуж за Рустема-пашу, который в 1544 году стал великим визирем; через эту жену Рустем стал разделять страх Хюррем перед грядущим могуществом Мустафы.
Тем временем Мустафу отправили управлять Диярбекиром, и он отличился своей доблестью, тактом и щедростью. Хюррем использовала его достоинства, чтобы уничтожить его; она внушила Сулейману, что Мустафа добивается популярности с целью захвата трона. Рустем обвинил юношу в том, что он тайно склоняет янычар на свою сторону. Измученный султан, которому уже исполнилось пятьдесят девять лет, сомневался, сомневался, удивлялся, верил. Он лично отправился в Эрегли, вызвал Мустафу в свой шатер и приказал убить его, как только тот появился (1553). Затем Хуррем и Рустем нашли простой способ склонить султана к тому, чтобы сын Мустафы был убит, дабы юноша не стал мстить. Сын Хюррем Селим стал принцем и наследником, и она умерла довольной (1558). Но брат Селима Баязет, видя, что его судьба — убийство, собрал войско, чтобы бросить вызов Селиму; началась гражданская война; Баязет, потерпев поражение, бежал в Персию (1559); шах Тамасп за 300 000 дукатов от Сулеймана и 100 000 от Селима сдал претендента; Баязет был задушен (1561), а пять его сыновей были преданы смерти за социальную неприкосновенность. Больной султан, как нам рассказывают, благодарил Аллаха за то, что все эти беспокойные отпрыски ушли и что теперь он может жить спокойно.53
Но покой показался ему скучным. Он размышлял над новостями о том, что рыцари, которых он изгнал с Родоса, окрепли на Мальте и соперничают с алжирскими пиратами своими хищными вылазками. Если Мальту удастся сделать мусульманской, размышлял семидесятиоднолетний султан, Средиземноморье станет безопасным для ислама. В апреле 1564 года он отправил флот из 150 кораблей с 20 000 человек, чтобы захватить стратегически важный остров. Рыцари, которыми умело руководил находчивый Жан де ла Валетт, сражались с присущей им отвагой; турки захватили форт Сент-Эльмо, пожертвовав 6000 человек, но больше ничего не взяли; прибытие испанской армии вынудило их снять осаду.
Старый Великолепный не мог закончить свою жизнь на такой кислой ноте. Максимилиан II, сменивший Фердинанда на посту императора, задерживал обещанную отцом дань и нападал на турецкие форпосты в Венгрии. Сулейман решил провести еще одну кампанию и решил возглавить ее сам (1566). Через Софию, Ниссу и Белград он проехал с 200 000 человек. В ночь с 5 на 6 сентября 1566 года, осаждая крепость Сигетвар, он покончил с собой, сидя прямо в своем шатре; подобно Веспасиану, он был слишком горд, чтобы принять смерть лежа. 8 сентября Сигетвар пал, но осада стоила туркам 30 000 жизней, а лето угасало. Было подписано перемирие, и армия унылым маршем вернулась в Константинополь, принеся с собой не победу, а мертвого императора.
