Дуэль началась сразу, как только Мих вошёл в очерченный круг площадки. Марго-Рита невольно залюбовалась чёткими и быстрыми движениями друга, когда он, не давая Ан-Тону опомниться, провёл пробную медленную атаку. Шар размером с кулак из сверкающих искр разбился о вовремя поставленный щит. Мих усмехнулся — он, как и Марго-Рита, прекрасно знал, что Ан-Тон, хоть и любил экспериментировать с нападением, защитные техники осваивал с большим трудом, что часто делало его тем, на ком тренировались остальные воспитанники.
Марго-Рита не сомневалась в исходе дуэли. Если бы не пропущенный в прошлом поединке подлый удар исподтишка, оставивший висеть левую руку онемевшей плетью, она сама легко бы победила Ан-Тона. Победа Миха была лишь делом времени.
Не прошло и пяти минут, как Мих провёл свой коронный приём: лобовую атаку с одновременным созданием за спиной противника на уровне коленей ледяного препятствия, и Ан-Тон, споткнувшись, попытался с помощью волшебства увернуться, но потерял равновесие и рухнул на пол. Сделав кувырок через голову, он быстро поднялся и развёл руки в стороны, готовя ответную атаку. Марго-Рита увидела пятна крови на ледяном полу, где минуту назад был его затылок.
Мих победил!
Но больше никто кровь не заметил. Ан-Тон пошёл в атаку, собрав последние силы — волшебное истощение уже охватило его шею чернеющими на фоне голубоватой кожи венами.
— Мадам! — вскрикнула Марго-Рита, привлекая к себе всеобщее внимание. — На полу кровь! Ан-Тон ранен.
Мадам щёлкнула пальцами, и противники заледенели на середине движения. Затем она медленно спустилась со своего возвышения и подошла сначала к Миху, а потом и к Ан-Тону.
— Марго-Рита права. — Второй щелчок заставил обоих парней оттаять и, потеряв равновесие, повалиться на пол. — Мих победил! — Мадам подарила ему холодную улыбку. — А ты, Ан-Тон, меня разочаровал. Ты же знаешь, как я не люблю, когда нарушают правила. Дуэль длится до первой капли крови, ни секундой дольше…
— Я… — Ан-Тон под взглядом Мадам ещё сильнее побледнел и словно уменьшился в размерах. — Я не заметил… Не почувствовал. Мадам, я…
— Хватит. Вечером тебя ждёт наказание. А сейчас — на скамью. Проведём последнюю дуэль, которая и определит победителя. Мих, ты готов?
— Да, Мадам, — он чуть склонил голову, пряча глаза.
Мадам отвернулась от него и проводила взглядом Ан-Тона, который послушно сел куда было приказано и спрятал лицо в ладонях. Марго-Рита, заметив это, нахмурилась. Он вёл себя странно. Возможно, он просто расстроился из-за своего провала, но слишком уж показательно это демонстрировал.
Когда Мадам заняла своё место, на площадку вышел новый противник Миха — Дим — и, не теряя времени, бросился в атаку. Марго-Рита улыбнулась — Мих был гораздо сильнее, и даже то, что он уже истратил часть резерва, не могло ему помешать. Дим старался как мог, но Мих успешно теснил его и даже красовался перед остальными, проводя зрелищные, но слабые комбинации.
Показушник.
Марго-Рита опустила голову в попытке скрыть непроизвольно растягивающиеся в улыбке губы и увидела кровь. Красные капли яркими пятнами выделялись на серой майке и такого же цвета штанах. Улыбка потревожила разбитые губы. Марго-Рита тыльной стороной правой руки дотронулась до ссадины и вздрогнула — больно. Неужели она пострадала сильнее, чем думала?
Вдруг её пронзила вспышка беспокойства. Забыв про травмы, она осмотрелась. Справа, тихие и расстроенные, сидели такие же, как и она, проигравшие. Они молчали, с плохо скрываемой завистью наблюдая за дуэлью — ведь кто-то из этих двоих победит и обретёт семью. В Обители Покинутых о ней мечтал каждый. На площадке же Мих успешно загонял противника в угол. От победы его отделяла лишь капля крови, которую он, судя по всему, хотел добыть красиво.
Давай, просто сделай это, Мих. Хватит играть с ним.
Марго-Риту охватила паническая дрожь, интуиция кричала об опасности, но причина не находилась. Всё было как всегда. Кроме…
Мечущийся по помещению взгляд наткнулся на Ан-Тона. Пользуясь тем, что окружающие были поглощены дуэлью, он творил какое-то волшебство, собирая голубые искры на полу перед собой. С каждой секундой их становилось всё больше, они сформировали полусферу и застыли, напомнив Марго-Рите купол Обители. Щека Антона посинела — он собирал для творимого волшебства последние силы. Бросил короткий взгляд на площадку, где Мих и Дим поменялись местами. Последний стоял к Ан-Тону лицом и весь дрожал, держа перед собой мерцающий щит, о который всё чаще и чаще ударялись ледяные стрелы. Мих, почувствовав близкую победу, пошёл в наступление.
Время замедлилось. Марго-Рита в ужасе смотрела, как Ан-Тон, пронзив спину Миха ненавидящим взглядом, надавил обеими ладонями на полусферу, впечатывая её в пол. Искры мигнули и исчезли. Нет, не исчезли, они стали прозрачными, лишь слегка мерцая серебром. Ан-Тон подтолкнул их вперёд, и, скрытые от чужих глаз, они серебристой молнией понеслись к Миху, за считанные мгновения создав на его пути ледяную преграду высотой по колено.
