Хор цикад и птичьи голоса звучали вокруг, но могучее дерево молчало. Девушка без сил опустилась на холодные камни моста. Страх клейкой жижей поднялся из глубины сознания, сковывая мысли и ноги. Где-то среди ветвей зашуршало, Юилиммин сжалась и закрыла лицо руками.
– Почему ты больше не танцуешь, прекрасная дева? – почти ласково осведомился тихий низкий мужской голос откуда-то из темной листвы. – Прости, если напугал тебя.
Царевна медленно отняла руки от лица и посмотрела наверх. Ее огромные, полные слез глаза, заблестели в холодном свете, как драгоценные камни. Почти над самой головой, удобно устроившись на толстом суку, полулежал молодой мужчина. Заметив, что он обнаружен незнакомец улыбнулся и, ухватившись за одну из ветвей, словно кошка бесшумно спрыгнул на землю. Теперь девушка смогла рассмотреть его хорошо. Чужак был бос, выше щиколоток ноги скрывали широкие светлые матерчатые штаны, подобные тем, что носили всадники кочевых племен, на талии красовалась очень короткая полосатая юбка, переходящая в узорчатый широкий расшитый пояс. Могучий торс мужчины был обнажен и жирно поблескивал от масла, которым покрывают себя многие воины, чтобы их было труднее схватить. Черные волосы волнами спадали на широкие плечи.
– Что тебе надо, вор?! Или ты пришел меня убить? – к Юилиммин вернулся дар речи, но ноги все еще предательски дрожали, не позволяя встать, а незнакомец скалой нависал над ней. Он казался царевне огромным и страшным, похожим на злых духов ночи, что крадут детей на Другую Сторону.
– О, красавица, если среди нас и есть воришка, то это ты! – рассмеялся молодой человек, сверкнув белками глаз. – Ты похитила мое сердце, и я не знаю, как мне теперь быть!
Мужчина опустился на колено рядом с ней, и его лицо оказалось совсем близко. От него пахло незнакомыми терпкими пряностями и потом, что заставило девушку слегка отшатнуться, поморщившись. Незнакомец был старше ее, но еще очень молод. Темная щетина короткой бороды уже очерчивала лицо, но была редка на щеках. На смуглом лице с красивыми, точеными чертами выделялись глаза, обрамленные тенью густых ресниц. Они смотрели жадно и властно, но не без тени восхищения.
– Я много слышал о тебе, Золотой цветок Ассубы, и пришел убедиться сам, насколько правдивы эти слухи. Скажи мне, не ошибся ли я? – низкие нотки его голоса ни сколько не успокаивали Юилиммин, а скорее наоборот, лишали сил, вводя в транс. Шансов на побег у нее не было, воин, а в этом царевна уже не сомневалась, не позволил бы ей уйти. Стража в этом уголке сада появляется так редко, что криков о помощи тоже никто не услышит, да и не успеет она крикнуть. Меж тем врать этому человеку совсем не хотелось и, сглотнув противный ком в горле, девушка кивнула.
– Это я! Если ты пришел за моей жизнью, то отец даст богатый выкуп! Он даст столько, сколько попросишь!
Незнакомца же, по всей видимости, нисколько не смущала паника его жертвы, наоборот, – забавляла. Он довольно ухмыльнулся и протянул свою сильную, жилистую руку к ее голове. Золото волос заструилось в смуглых пальцах.
– Знаешь, я хочу очень многого, но не бойся, я не причиню тебе вреда! – тихо шепнул он. – Ты танцевала, словно бы сама Иинат, сошедшая на землю. Клянусь, я не слышал твоих шагов, жрица! Ты желанна мне, хотя и слишком молода, чтобы иметь формы, возбуждающие страсть у мужчин. Думаю, ты стоишь больше, чем есть у твоего отца.
Незнакомец крепко, почти до боли, обхватил ее за плечи и поднял на ноги. Дрожа, Юилиммин не смела и думать о сопротивлении. Ее хрупкая фигурка казалась тростинкой в его руках. И только осознание того, что незнакомец сражен ее красотой начинало капля за каплей начала возвращать уверенность в благополучном исходе. Девушка захлопала густыми ресницами и умоляюще поглядела на мужчину. Обычно это срабатывало.
– Твоя робость украшает тебя, луноликая. Полюбивший тебя воистину богач и бедняк! Как жаль, что я не могу забрать тебя прямо сейчас, но тем желаннее ты станешь потом. Я хочу, чтобы ты вновь танцевала для меня, – буквально на мгновение воин ослабил свою хватку, предаваясь мечтам. Но воспользоваться моментом девушка не успела.
– Но как же ты узнаешь меня, когда ночь скрывает нас? – он властно приподнял лицо царевны за подбородок и заглянул в глаза. Лунные блики призрачными огнями метались в них, отраженные от драгоценных бериллов. Мужчина хищно улыбнулся и протянул руку к подвескам.
– Никогда еще не видел таких камней, они словно родились из твоих глаз. Думаю, что именно это и будет залогом нашей будущей встречи. По нему ты узнаешь меня, когда я вернусь! – он легко оторвал центральный цветок от убора и сунул его в складки пояса.
– Но я не хотел бы, чтобы прекрасная жрица сочла бы меня бедняком или вором. У меня найдется дар не хуже, – с этими словами воин откинул с уха прядь черных как смоль волос и легко вытащил из правого уха одну из драгоценных серег, которые ранее скрывала шевелюра. Камень искрой алой крови блеснул в ночи.– Тебе не обязательно носить это, но его ценность велика. Говорят, такие рождаются из капель крови Отца Небес!
