В утратившую много поколений назад связь с Землёй колонию прибывает земное посольство. Послы заверяют, что их миссия сугубо мирная и носит ознакомительный характер, но местные отчего-то им не верят. И не сказать, чтобы безосновательно.
Звёзды, как и люди, существа коллективные. Конечно, они не настолько общительны, как высшие приматы, предпочитают держаться небольшими обособленными группами по двое-трое, хотя иногда сбиваются стайками в десяток-другой особей. Встречаются среди звёзд и одиночки, причём у них это явление встречается значительно чаще, чем у людей.
Как и люди, звёзды заводят питомцев. Некоторые считают, что планеты для звёзд не играют точно такую же роль, как собачки-кошечки для людей, а скорее являются для них чем-то вроде тараканов. Решила, например, обосноваться на какой-нибудь орбите звезда, обжилась немного, и сразу же, оглянуться не успеешь, как вокруг уже крутится куча планет, пригревшихся возле звезды или мизантропствующих поодаль.
Светило было не из таких. Как только оно поняло, что из облака пыли и газа, которой собралось вокруг него (или осталось от его рождения?) не очень скоро, но неминуемо образуется сонм прихлебал, оно решило это безобразие хотя бы упорядочить, раз уж не получится его избежать. Из попытавшегося зародиться младшего брата — коричневого карлика, она сделала солидных размеров газовый гигант. Эти, в отличие от звёзд, совершенно безмозглы, и потому с разговорами не пристают. После Светило отправило здоровяка на дальнюю орбиту собирать вокруг себя весь мусор. Общество одной планеты Светило ещё могло как-то вытерпеть. Остались ещё, конечно, какие-то камушки внутри орбиты газового гиганта, сбившиеся в кольцо астероидов (весьма реденькое), ну да нет в мире совершенства. Главное что разумной микрожизни, которой были по слухам, инфицированы некоторые из дальних звёзд, взяться в аккуратной, стерильной Системе Светила было неоткуда.
Но она взялась. Инвазивным путём. Тихонько прокралась из заштатной звёздной системы и притаилась среди троянских астероидов газового гиганта. Это произошло так тихо и быстро, что Светило и заметить ничего не успело.
Пока.
На стол главного квартирьера седьмого сегмента Экспедиционного Флота Ду Вэй лёг отчёт об обнаружении очередного человечества. Удачно, вторая находка за рейс. Не зря они обшаривают этот богом забытый уголок пространства, рассыпая к ближайшим звёздам мириады зондов. Центр паутины расположен здесь, в этой маленькой (зато личной!) каюте. Сюда, вот на этот старинный деревянный стол, про который она всем рассказывает, что его привезли с самой Земли, ложатся донесения от прибывающих разведчиков. А уж она, квартирьер, принимает решение — кого отправлять с колонизаторской миссией. Всего несколько тысяч человек было на борту флагмана седьмого сегмента, когда они отбыли с места базирования Экспедиционного Флота. Сам Флот продолжает пребывать в определённом месте пространства, удалённом от звёзд, и пребудет там ещё очень долго. По сути, он играет роль мобильного штаба для масштабной операции по объединению всех человечеств, задуманной Земным Командованием. Ду Вэй усматривала определённую иронию в том, что большое человечество оказалось разобщено в результате Войны за Объединение, причём закончившейся победой самозваных объединителей, но вслух об этом она говорить не собиралась. Когда-то давно, ещё на пути к месту базирования Флота, она видела, как зелёный лейтенантик интендантской службы высказался в том духе, что с точки зрения небольшой сельскохозяйственной планеты, которую интенданты недавно распотрошили для нужд Экспедиционного Флота, ничего хорошего в объединении человечества нет. Какое дело фермерам до того, что штабные аналитики Флота посчитали их планету хорошей базой снабжения, использование которой позволит Флоту приблизить момент объединения единого человечества? Для этих бедолаг, чья планета перекачивала всё, что могло произвести её сельское хозяйство, вверх по орбитальному лифту, Экспедиционный Флот был чем-то вроде космической саранчи, прибывшей из глубин космоса.
