XII столетие было не только веком возрождения учености, но и эпохой инноваций в институциональной сфере, и в первую очередь в учреждениях высшего образования. Оно началось с монастырских и соборных школ, а завершилось основанием первых университетов. Мы вправе сказать, что это столетие институционализировало высшее образование или как минимум определило этот процесс. В 1100 году «школа следовала за учителем», а к 1200 году учитель следовал за ней. В то же время в эти промежуточные годы возник новый, усовершенствованный тип школы, обусловленный как раз происходящим возрождением в сфере знаний. В конце XI века обучение почти полностью сводилось к семи свободным искусствам, составлявшим традиционный учебный курс, XII же век обогатил тривиум и квадривиум новой логикой, новой математикой и новой астрономией, параллельно появились профессиональные факультеты юриспруденции, медицины и теологии. До тех пор университетов не существовало, потому что в Западной Европе не хватало знаний, чтобы обосновать их наличие; они появились естественным образом – по мере распространения знаний именно в это время. Интеллектуальная и институциональная революции шли рука об руку.
Помимо того, что XII век дал жизнь ранним университетам, он также определил их классическую организацию для последующих эпох. Это не было возрождением какой-то древней модели, поскольку в греко-римском мире университетов в современном смысле слова не существовало. Там, действительно, было высшее образование, отлично учили праву, риторике и философии, однако все это так и не было организовано в факультеты и колледжи и не предполагало фиксированной учебной программы и академических степеней. Даже когда в Поздней империи власть взяла на себя ответственность за учебу у государственных преподавателей и в юридических школах, это не привело к созданию университетов. Они возникли только в XII веке, и современный университет наследует свои основные черты именно от них – основанных в Салерно, Болонье, Париже, Монпелье и Оксфорде. Здесь прямая преемственность, другого источника нет. Университет – это средневековый вклад в цивилизацию, точнее – вклад XII столетия.
Слово «университет» изначально подразумевало корпорацию или гильдию вообще, Средневековье знало множество сходных форм организации общественной жизни. Только со временем этот термин стал сужаться до обозначения исключительно ученой «корпорации наставников и учащихся»,