В следующий миг близлежащие к «Хоплиту» руины вскипели от обилия сигнатур. Порядка полусотни дронов появились из глубин мегаполиса. Для быстрого перемещения они использовали технические тоннели, пробоины в перекрытиях и глубокие разломы улиц, двигаясь к точке сбора наикратчайшими маршрутами.
Хладнокровие пилотов серв-машин внушало уважение.
— Ждем, пока они проявят схему атаки.
Рагды пробили сканированием вуаль фантом-генераторов. Несколько дронов пролетели в опасной близости от ведущего «Хоплита» первой пары, осыпая его лазерными разрядами и были сбиты зенитным огнем.
Остальные, совершив защитный маневр, резко набрали высоту, и разделились на группы, перестраиваясь в концентрические окружности. Еще несколько секунд и образованные ими «кольца» сдвинулись друг относительно друга, формируя сотканный из точек конус, который пришел во вращательное движение вокруг оси.
Одновременно ударило четыре десятка лазеров. Благодаря вращению общей формации эффект от их применения был сравним с гигантской огненной фрезой, способной за доли секунд прорезать любое, даже самое мощное бронирование.
Впрочем, «Хоплит» под удар не попал. Он успел сбросить сигнатурные ловушки и сманеврировать, чтобы фрагмент срезанного уступа не увлек его в оползень.
— Второй, работаем на уничтожение!
Легкие серв-машины окутались антилазерной завесой, огрызнулись зенитным огнем. Построение рагдов смешалось, они мгновенно начали маневрировать, и в этот миг ударили очереди из электромагнитных орудий.
Небо вспыхнуло. Несколько дронов противника превратились в облака раскаленной плазмы, от которых, ветвясь со все стороны, ударили изломанные разряды электростатических пробоев.
— Первый, доложить по хитвару!
— Истощенный, непуганый. Работает на инстинктах. Тактически не продвинутый. Явно не с Везувия.
— Обоснуй!
— Будь он опытным, оставался бы в воздухе до завершения зачистки. Но он сел и сразу выпустил корневую систему. Да и поведение рагдов нехарактерное. Атакуют в концентрическом круговом построении. Фокусируют огонь, могут нанести серьезные повреждения, но и сами легко подставляются. Не имеют понятия об ударной плазменной ионизации.
— Теперь уже имеют. Посмотрим, как отреагирует хитвар. Работай. Только «Пилумы» зря не жги.
— Первый, принял. Сначала разберемся с рагдами.
Хитвар учился быстро. И что самое скверное, — на его борту оказался изрядный запас рагдов. Вероятно, этот бионический корабль когда-то играл вспомогательную роль, двигаясь в тыловом эшелоне армады Иных, производя, либо ремонтируя дронов.
Ситуация резко обострилась, когда пять сотен рагдов покинули корабль и тут же ушли в резкий набор высоты, формируя ударные построения вне зоны досягаемости стрелковых зенитных комплексов серв-машин.
Четыре «Хоплита» огрызнулись ракетными запусками и попытались уйти вглубь руин, чтобы снова атаковать, но уже с других позиций, однако дроны плотно вели их сканерами.
В отличие от Везувия, Землю не укрывали пепельные облака, содержащие продукты извержений. Ничто не препятствовало рагдам работать по целям из стратосферы. Их не волновала степень причиняемых разрушений и уж точно не заботили жизни людей.
Стоило серв-машинам сманеврировать, используя для прикрытия отрезки сохранившихся транспортных тоннелей, как четыре огненные окружности, вычерченные сотнями синхронизированных лазерных разрядов, вспороли руины, прожигая перекрытия уровней.
Руины мегакварталов рассекало на части. От мгновенного перегрева и чудовищной разницы температур конструктивный материал зданий не выдерживал, взрываясь бетонной шрапнелью.
Пока первая пара «Хоплитов» преодолевала тоннель, машины с бортовыми номерами «3» и «4» разделились, разорвали огневой контакт, и под прикрытием фантом-генераторов вышли на намеченные позиции.
Последовали ураганные ракетные запуски.
Две «огненные фрезы» погасли. Гиперзвуковые реактивные снаряды разметали стратосферные построения, уничтожив полторы сотни дронов. Остальные сместили фокус: шквал лазерных разрядов прорубил просеку в городской застройке, накрыл места запусков, но с нулевым успехом, — «Хоплиты» сбросили сигнатурные ловушки и, перезаряжаясь на ходу, уже меняли дислокацию.
Первая пара к этому моменту выбралась из-под обвалов. Еще один массированный ракетный запуск вынес приговор семидесяти девяти целям, со всей очевидностью продемонстрировав хитвару, к чему приведет его тактика.
Уцелевшие рагды прыснули в разные стороны, совершая запоздалый противоракетный маневр, и, сформировав небольшие группы, резко устремились к земле, в корне меняя модель поведения.
— Пятый, мы связали их боем! Хитвар остался без прикрытия. Работай!
Одинокий «Фалангер» к этому моменту уже встал на позицию.
С гулом выдвинулись дополнительные гидравлические упоры. Пусковые установки «Легион» приподнялись над рубкой.
Первыми в небо ушли сборки фантом-генераторов. Обладая собственными двигателями, они сманеврировали, образуя две групповые цели, и, включив ложные сигнатуры, устремились к хитвару.
Прикрывавшие его дроны мгновенно взвились, идя на перехват.
