Как бы ни выглядело тело Энессии, но мне-то сорок лет, я знаю жизнь и знаю себя, свои желания. Все эти трепетные игры, что отнимают уйму времени, не для меня. В ближайший год я планировала впахивать, чтобы потом пожинать плоды. Я сколько угодно могла биться в истерике головой о патриархальные нравы этого мира, но всё это было бы впустую, мне нужна опора, я ведь здесь на птичьих правах. Ещё когда поверенный рассказывал историю Марии, я точно уяснила, что, как и в моём мире, деньги могут стать железобетонной гарантией безопасности и свободы. Они прекрасно застят людям глаза, показывая только самые лучшие стороны личности своего владельца. Вот только деньги должны быть моими…
– Почему я чувствую себя юнцом, которого выгнала из класса учительница?
– Я даже не знаю…
– Я ведь планировал пригласить вас на раут моего друга Феликса, он – личность весьма претенциозная, но авторитетная…
– Надеюсь, мне ещё представится случай с ним познакомиться.
– Хочется в это верить. Я вас услышал, прекрасное чудовище, но знайте, что знакомство с вами меня весьма волнует. Просто в следующий раз я подготовлюсь, учитывая все обстоятельства, – он с выражением заглянул мне в глаза. – Может, наконец, назовёте своё полное имя, чтобы я обращался к вам согласно вашему положению?
– Энессия д’Эбре.
– Д’Эбре? – удивился он, по-новому впиваясь взглядом. – Уверен, что вы займёте достойное положение в нашем обществе. У вашего мужа хватает и денег, и связей… А ведь, действительно, сплетники в нашем городке уже судачат о появившейся жене дракона. Я, пожалуй, откланяюсь, но знайте, что нас с вами очень скоро познакомят, – легко поднявшись, он поклонился, в то время как в глазах мужчины горел огонёк предвкушения. Похоже, он не собирался исчезать из моей жизни без боя. Это меня скорее обрадовало, чем огорчило, заставляя расслабленно откинуться на кресло.
На следующее утро я тщательно подбирала образ, поминая, что встречают по одёжке. И хоть я сегодня в основном встречалась со своим будущим персоналом, я была уверена, что сплетники будут поджидать в уютных кафе на площади, где расположила свой офис госпожа Одли.
Спустившись в холл своей гостиницы, я не ожидала подвоха, когда ко мне подошёл парень, работающий на ресепшене.
– Вас ожидают в гостиной.
– Да? И кто же?
– Лорд д’Эбре, – его ответ, словно камень, упал на гладь моего приподнятого настроения.
Пока я шла в названное место, круги, что образовались после падения, медленно расходились по моим нервам, будоража и рождая сотню вопросов, самый главный из которых: что он здесь забыл?! Получил счёт из столичного отеля и решил, что проще всё же придушить?
Зайдя в гостиную, я сразу нашла его фигуру. Мужчина стоял ко мне спиной, устремив взор на шумевшее за окном море. Высокий, в идеально сидящем костюме, с тёмным хвостом волос, казавшимся при свете дня шоколадного цвета. А тогда, в кабинете, они показались мне чёрными, да и выглядел он мощнее, сейчас же смотрелся… гибче. Эта мысль зацепила, потому, когда мужчина ко мне повернулся, я была уже не удивлена. Это был не мой супруг, но его имя говорило само за себя, да и схожесть была на лицо. Это был его брат.
– Как погляжу, ты не рада мне? – хмыкнув, мужчина лениво вынул руку из кармана брюк, протягивая её мне.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он хочет, и протянуть ему свою ладонь.
– А должна была? – поинтересовалась я пересохшими губами, рассматривая острые черты лица и хищный блеск глаз, приправленные очаровательной улыбкой повесы.
– Наверное, нет. Наша последняя встреча не удалась, – улыбнулся он, всё ещё не выпуская мою ладонь из своих рук. Пальцы у него были холёные, длинные, с несколькими витиеватыми перстнями. Мне потребовались пара недель, чтобы мои ладони на его фоне сейчас не выделялись. Белое кружево, из которого были сделаны перчатки, не скрывало мои аккуратные овалы слегка заострённых ногтей и бронзовую кожу.
– Что было, то прошло, – с выражением посмотрев ему в глаза, я с силой забрала свою ладонь. Что бы там у него ни произошло с моей предшественницей, мне её долгов не нужно!
– Надо же… прошедшие семь месяцев тебе на пользу. Сколько силы в облике, где же та юная девушка, что тупила взгляд в присутствии всесильных драконов?
– Умерла! Довели, ироды! – я не лукавила и чувствовала за собой правду, потому взгляд мой получился давящим. И кто тут теперь всесильный?! Деверь хмурился, явно не рассчитывая увидеть меня такой. По правде говоря, я-то вообще никого не рассчитывала увидеть из так называемой родни Нэсси, потому ни капли не переживала за эту встречу.
– Прогуляемся? – качнул он головой в сторону берега.
– Почему бы и нет? – согласилась я, ловя в отражении стекла любопытный взгляд горничной и парня, что спешно покинул ресепшен.
Воздух был упоительно свеж. Морской бриз нёс лёгкий сладкий аромат и соль, что оседала на губах. Мы шли по выложенной деревом тропинке, достаточно чинно, чтобы не утопать ногами в песке, но в то же время достаточно близко к морю, чтобы ощущать его дуновения.