– Ха! Ты так мил и забавен. Уверен, что знаешь мою суть? Не думаю. Я сама себя до конца не знаю, Шейд. Но это сейчас не важно… Подведи меня к графу, а то мы не поздоровались. Нехорошо, ты ведь и сам так думаешь…
Помимо нас ещё несколько пар танцевали, словно плыли, под нежную музыку. И к нам интерес подутих.
– Как прикажешь, моя дорогая… – он нежно поддерживая за спину повёл меня к столику.
– Ваша светлость, – первой обратилась я к мужчине, краем глаза наблюдая, как Амели скривилась, словно ей положили в рот лимон и заставили прожевать.
– Как я рад вам, леди д’Эбре. Всё ли вам нравится? Ваше мнение для меня очень важно!
– Всё выглядит чудесно. Осталось попробовать кухню, но, думаю, Лаперуз не разочарует.
Мужчина широко улыбнулся, довольно коснувшись лацкана пиджака.
– Может, присядете за наш столик?
Посмотрев на Амели, что возмущённо вскинула голову, я улыбнулась.
– С удовольствием!
– Да? – не выдержал Шейд, а граф тем временем подал знак Бенни, что тут же засуетился.
– Удивлён, – констатировал мужчина Вермонт.
– Ну что вы, думаю, наше соперничество пойдёт на пользу как вам, так и мне.
– Со-пер-ни-чество, – протянул граф, делая глоток бренди. Он отвёл взгляд, но его еле уловимая усмешка в глазах и уголках губ ясно дала понять, что он не считает меня равной.
– Ваш столик на двоих. Думал, что вы будете с супругом… его давно не видно, не заболел ли он? – продолжил мужчина, в то время как бедная Амели поперхнулась глотком шампанского.
– На самом деле это я попросил Бенни организовать столик. У нас с леди д’Эбре общий проект, – отмахнулся Шейд от его замечания, – решил составить ей компанию.
– Надо же…
– В любом случае, я передам супругу, что вы о нём беспокоились. Он в полном здравии, как раз сегодня вернулся. Столица творит чудеса, – переведя взгляд на официанта, что ставил передо мной закуску, я благодарно улыбнулась. – И что же это? Похоже на десерт…
– «Благодарность». Так поэтично назвал наше блюдо шеф. Это фуа-гра, что подаётся на тончайшем печенье туиль с вишнёвым компоте.
– Благодарю, – одобрительно осмотрев блюдо со всех сторон, я не стала брать ни вилку, ни ложку, а аккуратно пальчиками взяла печенье, на один укус, и отправила его в рот, прикрывая от удовольствия глаза. – Недурственно… – выдохнула, – весьма недурственно! – посмотрела на замерших спутников. Моргнув, они приступили к своей закуске. Только Шейд поедал меня потемневшим взглядом.
– Если вы одобряете, то я и впрямь готов уверовать, что у меня лучший шеф во всём королевстве! – пафосно произнёс граф, а я скрипнула зубами, но промолчала. – Так, говорите, ваш супруг вернулся, надолго ли?
– Надолго. Видите ли, он высоко оценил выпавшее на его долю счастье. И решил, что хочет перебраться жить сюда, – глядя в глаза Амели, произнесла я.
– Как – сюда?.. – девушка выдохнула этот вопрос одновременно с графом.
– А что вас удивляет? Ведь и вы покинули наши родные края и волей случая оказались в Эсперансе. Хорошее местечко. Забавно, как драконы постепенно перебираются из горного края ближе к морю. Думаю, вы будете часто видеться, и у вас наверняка есть что вспомнить. Яркие воспоминания вновь нахлынут, словно это было вчера. Помните горы? Ветер, который свирепо летит вам в лицо…
– Было дело, – задумчиво протянул мужчина.
– Бр-р… А я по горам совсем не скучаю, здесь море, солнце и много фруктов. Хотя я не планирую здесь оставаться, – проговорила Амели, взяв себя в руки.
– Почему?
– Скучно. Я собираюсь обосноваться в столице. Балы и рауты каждый день… – впервые она посмотрела мне в глаза прямо. Я видела в них боль, каплю ненависти и усталость… Наверное, эти чувства были взаимны.
– Звучит заманчиво, но сама я к той жизни не готова. Рейн не горит желанием возвращаться в столицу, он предвкушает возможности, что может дать этот городок. А я… сами понимаете, что драконы не женятся на людях просто так, – доверительно понизила я голос. – Наши чувства крепки. Одна жизнь на двоих… – мечтательно протянула.
– Неужели? – скептически хмыкнул граф. – Вот и что девушки находят в этом такого романтичного? Вы же можете ответить за действия вашего супруга, а он, поверьте мне, далеко не идеален. Десятки людей с удовольствием свернули бы ему шею, но он – дракон, и сделать это сложно, а вот вы… Так что, как по мне, одна жизнь – это проклятие!
– Я бы с вами согласилась, в последнее время со мной многое приключилось, но потом оказалось, что всё гораздо проще. Некоторые женщины готовы на всё… – я с выражением посмотрела на Амели.
– Я не знала, – с нажимом проговорила она.
– Сделаю вид, что поверила, – улыбка пропала с моего лица, – так же как и наши уважаемые констебли.
– О, вот и следующая смена блюд. Что же у нас здесь такое? – с наигранным воодушевлением протянула Амели; ей явно было не по душе, что я говорю, а вот граф, похоже, заинтересовался, его взгляд сверкнул удовлетворением.
– Это «Искушение» – белая рыба и немного фенхеля, – проговорил тот, которого я когда-то уволила, не успев нанять.