– Никого, кроме маленьких и страшных гномов, – насмешливо пробасили два коренастых крепыша в темных плащах с капюшонами, появившиеся перед нами со стороны реки словно из воздуха.
Ростом мужчины были повыше меня, но все-таки пониже Итана. И первым, что бросалось в глаза, после их длинных бород, которые доходили почти до пупка, так это крупные ноги и сверх развитый плечевой пояс.
Сердце сжалось и замерло, пропустив пару ударов. Хотелось и самой куда-нибудь исчезнуть, особенно после того, как я о них отозвалась.
– Здравствуйте. Простите, если вас обидели. Мы всего лишь разыскиваем нашу подругу, она свалилась в реку, – дипломатично попытался наладить контакт Итан своим чарующим голосом, но на тех, у кого зашкаливает тестостерон, он видимо не действовал.
– Вы нарушили границы и будете доставлены к нашему королю, Тиллю Великолепному, пусть он с вами и разбирается.
– Но… – я не успела договорить.
В руках Итана появился энергетический сгусток, и он метнул его в одного из гномов, того, что был покрупнее и с рыжей бородой. В это время второй, темноволосый, одним движением руки накрыл нас тончайшей светящейся сетью, чем-то напоминающей паутину. Эта зараза растягивалась, растекалась по телу, не особо сковывая движения, но плотно облепила нас со всех сторон, пока визуально не исчезла.
– Что это за дрянь? – плевалась я, безуспешно отскребая невидимую гадость от своего лица.
– Блокиратор магии, – сложа на груди руки-наковальни, преспокойно пояснил все тот же темненький гном. – Сами пройдете на плот или вас связать и закинуть?
Хотелось протереть глаза, потому что никакого плота на реке я и в помине не видела, как бы не вглядывалась. Наблюдая за мной, гномы улыбались в кулак, едва сдерживая рвущийся наружу смех.
– Сами, – ответил за нас обоих Итан, крепко сжав мою руку в своей. – Все будет хорошо, не волнуйся, – прошептал он, склонившись к моему лицу.
– Ну? Что застыли?! Если поторопимся, еще до вечера вам успеют вынести приговор, – не скрывая угрозы в голосе, пробасил рыжий.
Продолжая ухмыляться, мужчина повернулся и уверенно ступил в воздух над рекой. В глубине души я так и ждала услышать всплеск воды и чертыхания вредного гнома, но вместо этого под его ногой прорисовались очертания плота-невидимки. А стоило рыжебородому полностью перенести на него свой вес, как магический камуфляж пропал и плот стал виден целиком.
– Какой еще приговор? – раздался мой голос. Кажется, от испуга я и думать начала вслух.
– Обвинительный или оправдательный. Но это уже не наши заботы. Как король решит, так и будет.
Итан помог мне забраться на плот, который все это время каким-то магическим образом неподвижно висел над рекой. Гномы показали куда сесть, что мы и сделали, с радостью вытянув уставшие ноги. Итан притянул меня к себе и заключил в объятья, прижав к груди.
– А вы случайно не вылавливали девушку из реки? Синие джинсы, черная дутая жилетка, кроссовки, очки… – принялась перечислять Алискины приметы, но гномы смотрели на меня так, словно не понимали, о чем я вообще говорю.
– Огромный рюкзак за спиной и постоянное желание чем-нибудь заткнуть ей рот, – дополнил мое описание Итан и мужественные бородатые физиономии тут же растянулись в дурацких улыбках.
– А как же! Была такая.
– И где она сейчас?
– Как где? Стала наложницей короля, – пробасил гном, как что-то вполне естественное и давно решенное.
– Не успели… – уткнулась носом Итану в грудь, чтобы окончательно не разреветься. – И это все из-за меня! Бедная Спичкина… Какой ужас! Стать наложницей гнома.
– Главное, она жива, и мы ее оттуда вытащим. Еще не все потеряно, у меня есть план, – снова успокаивал Итан.
Глава 21
Плот набрал скорость, в лицо хлынул влажный поток воздуха, напоминая морской бриз, и я на какое-то время отключилась. Со мной и прежде такое бывало, когда перенервничаю, засыпаю в самых неподходящих местах. Но ничего не могу с этим поделать, видимо, таким образом мой мозг требует перегрузки.
– Маруся, проснись, – вырвал из прекрасного сна любимый голос.
Казалось, открою глаза, а Итан рядом в моей постели, где мы провели не одну жаркую ночь вместе. Внизу в кондитерской уже подошло тесто, и меня ждут новые интересные рецепты пирожных… Но вместо этого моего пробуждения ожидала целая толпа любопытных гномов.
Мы оказались на небольшой пристани. Позади раскинулось огромное подземное озеро. Оно было столь велико, что я не смогла разглядеть ни конца, ни края. Рядом с нашим плотом на привязи стояли настоящие торговые корабли, которые пришли сюда явно не по Болтливой речушке. А, значит, к городу гномов ведет и другой путь, что несомненно обнадеживало.
Но настоящее чудо ждало нас впереди. На склоне возвышался невероятной красоты каменный город, сказочный и величественный одновременно. За счет хитрых оптических конструкций его заливал дневной свет, проникающий под землю через крохотные отверстия где-то высоко наверху. Крыши домов, усыпанные драгоценными камнями, завершали дело, отражая свет и рассеивая его повсюду вокруг.
