Даже когда мы сдвинулись с места, в глубине души мне захотелось остаться, как будто какой-то другой Адриан обернулся и нахмурился под гнетом мыслей. Я догадался, что песенка детская. Почему бы и нет? Мы ведь находились в каком-то смысле в детской, пусть и гротескной.
Не знаю, почему детская песенка внушала мне такой ужас, но я едва не перешел на бег. Удерживала меня лишь мысль не бросать Валку. Мы быстро миновали какой-то погрузочно-разгрузочный механизм с краном, которым резервуары с телами доставали из хранилищ.
Перед тем как зазвучал следующий куплет, клянусь, я замер, как будто плохо обученный эвдорский актер в ожидании сигнала. Все потому, что даже в этом жутком зале затылком почувствовал, что за мной наблюдают.
– О! Это еще что такое? – Гулкий, как далекий гром, голос буквально вонзился мне в спину. – Чужаки! Чужаки в моем саду?!
Я обернулся, сунув пальцы за пояс туники, чтобы руки были рядом с мечом и активатором щита, и отставил левую ногу, чтобы встать чуть-чуть под углом, прикрывая Валку. Если она и была против, то виду не подала.
Но я никого не увидел. В зале было пусто – никого, кроме подвешенных в капсулах спящих детей и подъемного крана.
– Кто здесь? – окликнул я, берясь за рукоять меча.
– Это я должен спрашивать, человечишка, – ответили мне.
Голос был таким низким, что у меня затрясся торс.
– Кто вы? – гудел он. – Убийцы? Разрушители?
К моему ужасу, подъемный кран сдвинулся с места, и я вдруг сообразил, что это вовсе не кран. У него было восемь черных ног, а громадная мачта стрелы напоминала хвост мантикоры, которую я однажды видел в бойцовских ямах Монмары. Когда он поднялся, со всех сторон от него повалил пар.
Мне доводилось сражаться на полусотне планет, маршировать с легионами среди тяжело ступающих ног колоссов. Ужасные машины высотой с многоэтажные дома или холмы ходили в бой впереди основных войск, но даже они казались меньше этой черной стальной конструкции, хотя один их шаг составлял десять ярдов. Возможно, мой скудный разум преуменьшал размеры тех боевых гигантов, а может, у страха глаза велики и это создание в замкнутом пространстве казалось больше, чем было на самом деле.
– Хотите украсть детей?! – гремел голос.
Из-под торса высунулись две длинные, гораздо длиннее человеческих, руки и метнулись ко мне. Я бросился в сторону, крикнув Валке уйти с дороги. Щит я не включал, не видя оружия, против которого он мог бы защитить. Руки машины схватили лишь воздух. Я спрятался за колонной, к которой крепились богомерзкие деревья с капсулами. Скинул шинель и затаился, чтобы собраться с мыслями.
В голову пришло забавное воспоминание, но мне было не до смеха. Сколько раз я точно так же ждал за колонной в Колоссо на Эмеше? Не один десяток.
– Они шустрые, – сказала машина, скрежеща восемью гигантскими лапами по полу из поликарбоната. – Чего еще ожидать от крыс?
– Мы просто хотим отсюда уйти! – крикнул я, прекрасно понимая, что машина все равно знает, где я.
– Уйти? – повторило создание. – Уйти?..
Огромная стрела крана клацнула по колонне справа от меня. Я нырнул влево, проскользив по полу и развернувшись так, чтобы машине пришлось убрать руку, прежде чем приблизиться ко мне.
– Вы уйдете через чан для переработки, человечишка. Детям нужно кушать.
– О, я так не думаю, – ответил я, повернувшись лицом к машине и резким движением выхватив меч Олорина.
Рукоять легко отсоединилась от магнитной застежки. Я активировал клинок, направив его вниз и вбок. Голубые кристаллы заструились, как вода, и засверкали, как солнечные блики на снегу. Вот только… куда подевалась Валка?
Возвышенный – а создание наверняка было Возвышенным – ринулось на меня. Двигалось оно медленно, едва не протыкая лапами пол. За моими плечами были бои с аждархами и вампироморфами в боросевском Колоссо, и я не дрогнул. Стрела крана с манипулятором обрушилась вниз, но я рванул вперед, и когти снова схватили лишь воздух. Я направил меч в выпуклость на черной броне твари.
Он отскочил.
Клинок из высшей материи отскочил.
Это было возможно. Я знал, что это возможно. Несмотря на предельную остроту, высшая материя неспособна разрезать межатомные связи. В частности, молекулы адаманта и нанокарбона были столь длинными и переплетенными, что высшая материя не брала их. Я огрызнулся, понимая, что пути назад нет, и продолжил движение, проскочив между двумя громадными лапами Возвышенного. Мгновение спустя тварь всем телом рухнула на пол, рассчитывая меня придавить. На бегу я успел ударить одну лапу, но та тоже оказалась покрыта адамантовым панцирем, и клинок ее не взял.
– Адриан!
Мимо пронесся сиреневый, как мои глаза, плазменный заряд. Я почувствовал, как вскипел воздух передо мной, и увидел Валку, которая, встав в широкую стойку, целилась в тварь.
