— Если ничего не изменилось, то порядка шестидесяти. По рассказам тех, кто с ними сталкивался, чтобы сломать построение тяжёлой пехоты им понадобится не больше пятнадцати собак. Поэтому я планирую использовать строй с длинными копьями. В прошлых сражениях такие показали лучшую эффективность…
Совещание заняло почти час. Мы с герцогом до последнего скрывали моё намерение пойти в бой в одиночку. Даже сейчас мы говорили без особой конкретики, и можно было подумать, что со мной пойдёт отряд асверов, который примет на себя основной удар. Появление водных магов стало отличным решением как защитить людей герцога, если часть собак прорвётся. Ну а дальше всё было просто. Как только я отступал с поля боя, легионы либо продолжали бой в глухой обороне, либо шли в наступление, не дав отступить армии иноземцев.
Прервал нас посыльный со словами, что на горизонте появилась армия. С холма действительно была видна бурая река людей с большими тёмными пятнами собак. По размеру войско иноземцев не уступало легионам герцога и выглядело очень внушительно. Они носили доспехи, выкрашенные в красные цвета, а над их головами развевались небесно-голубые стяги. Чем ближе они подходили, тем жарче становился воздух. Я даже взмок, так как по настоянию Илины надел лёгкий пластинчатый доспех, обшитый кожей. Сейчас он не казался мне таким тяжёлым как раньше, но с непривычки ограничивал подвижность.
Первые ряды тяжёлой пехоты легиона опустили ростовые щиты, устанавливая между ними длинные копья. Возможно, это было преждевременно, но людям инстинктивно хотелось защититься от горячих порывов ветра. У иноземцев тоже были щиты — изогнутые, словно кора, сорванная с большого дерева, но невысокие, защищающие лишь тело.
Неспешно спустившись с холма, мы с Илиной прошли мимо отрядов тяжёлой пехоты. Кто-то провожал нас любопытным взглядом, а кто-то даже не замечал, вытягивая шею, чтобы попытаться рассмотреть армию иноземцев.
— Не провожай, — шепнул я Илине, затем решительно миновал строй, выходя вперёд. Я спиной чувствовал взгляды пары тысяч человек. Слышал их ропот.
Я прошёл сотню шагов, прежде чем остановиться. Бросил взгляд назад. С этой точки было видно, как вдоль холма двигался отряд оборотней, смещавшихся на левый фланг. В облике полуволков-полулюдей они несли в руках полуторные мечи, смешно ковыляя. Первые два десятка состояли исключительно из чистокровных представителей их рода. Хорошие и сильные бойцы, практически не боявшиеся холодного оружия.
— Ну что, Азм, давай немного удивим Империю, — сказал я.
Рядом заклубился серый дым, принимая облик огромного пса. Сейчас он показался даже больше чем обычно. Я похлопал его по горячему боку.
— Верхом? — я посмотрел на него. — Нет, ты же не лошадь. Ну и что? Если я с тебя упаду, это будет такой позор! Надо мной будет смеяться вся Империя.
Азм пытался сказать, что огненные псы никогда не позволяли людям ездить на них верхом. И если они увидят подобное, то могут озвереть. А это нам на руку.
— Нет, лучше пешком. Так надёжнее.
Мы с Азмом развернулись и пошли навстречу надвигающейся армии иноземцев. Было заметно, что он тоже нервничает, выдыхая из ноздрей струйки сероватого дыма. Я чувствовал нарастающий жар, исходивший от него. Ещё бы понять, о чём он думает. Не из любопытства, а для спокойствия.
— Спорим, мы сейчас смотримся круто, — улыбнулся я. — «Круто» — это когда тебе вслед смотрят с уважением и завистью. Потому что мы сильные и смелые, идём навстречу многочисленному врагу. Нет, на вожака я не тяну. Вожак сейчас сидит в шатре и руководит битвой. Его задача думать и грамотно распределять воинов. Если убьют, кто его заменит?.. Это ты фаталист, а я нет. О боги! Фаталист — это тот, кто верит в Фатум, проще говоря, в судьбу или рок. По их вере, к примеру, ты был рожден чтобы идти в этот самый момент рядом со мной в бой против своих же сородичей. Это было предрешено и не важно, как бы мы не старались, то не смогли бы это изменить.
Азм тряхнул головой, соглашаясь с тем, что он самый ярый приверженец Фатума на свете. Затем он замолчал, погрузившись в свои мысли. Ещё сотня шагов.
— А почему ты не вождь? Ты же сильный, — спросил я.
Азм шумно выдохнул через ноздри, и в облачке серого дыма промелькнули языки огня.
— Она сильнее? — с недоверием переспросил я.
Он не ответил на вопрос прямо. В его намерениях читался лишь отказ от драки со старшей самкой. Он просто не мог представить себе, что сцепится с ней. Может это был страх, может просто инстинкт. Но я понял так, что она очень сильна.
Облачённая в кроваво-красные доспехи армия иноземцев добралась до края поля битвы и начала разворачиваться, насколько позволяло пространство между рекой и лесом. Конницы у них не было от слова «совсем», а вот псов я сосчитать не смог, так как их было много. Слева и справа они обходили ряды своих союзников или хозяев и устремлялись к нам.
