Из-за небольшого семейного праздника, который устроила Бристл накануне, я не выспался и всё утро зевал. А вставать пришлось ещё до восхода, чтобы успеть сделать всё запланированное. Хорошо помогал собраться с силами и сосредоточиться тонизирующий отвар, который готовила Илина. Пока Бристл подбирала для меня подходящий наряд, чтобы не стыдно было предстать перед Императором, Илина позаботилась о завтраке. Вчера она решила поселиться в небольшом домике для прислуги, выгнав оттуда всех обитателей, но Бристл настояла, чтобы она заняла одну из спален на господском этаже в доме. В поместье Блэс на севере у каждого была своя собственная спальня. В том числе и у Даниеля. Поэтому и для меня в доме выделили просторную комнату, справа от которой обосновалась Бристл, а слева планировали поселить Александру. Следом шла спальня Илины и последней на этаже — комната Тали. Мне сразу вспомнилась старая сказка, которую я читал в детстве. Где великий южный князь Эйрик после удачного набега на соседнее государство взял в наложницы сорок дев. Пришлось ему построить большой дворец чтобы выделить каждой по комнате. Ходил он по этим комнатам, от одной девы к другой, и заблудился. Не сумев найти выход, умер от голода. Мне думается, что причиной стало совсем другое обстоятельство, так как князь был немолод. В тот момент он перешагнул рубеж в полвека, а целителей, чтобы поддерживать здоровье, на юге не водилось. Вот и я чувствовал себя тем самым Эйриком, у которого в каждой комнате по супруге.
Что меня приятно поразило, так это небольшой, но очень удобный рабочий кабинет. Бристл перенесла туда все мои книги и справочники и даже установила кое-какие защитные чары. Чтобы посторонние не могли подслушать, о чём разговаривают внутри. Всё утро я составлял список того, что нужно сделать и расставлял приоритеты. Первым на очереди шло посещение Императора. Если уж он хочет назначить меня временным наместником провинции, то нужно было решить этот вопрос сразу. Мало ли, возникнут бюрократические заморочки, а переносить свадьбу с Алекс — это полная катастрофа. Когда список дел был близок к завершению, я понял, что учёба в нём стоит едва ли не на самом последнем месте. Придётся выпрашивать у Грэсии учебную литературу и осваивать её самостоятельно.
Обычно Император принимал посетителей после обеда, поэтому во дворце следовало появиться за полчаса до оного, если было назначено заранее. Или часа за два до обеда, если пытаться прорваться без приглашения. Выйдя из повозки у дворца, я поманил Ивейн, которая и сегодня выполняла обязанности возницы. К большому сожалению, Карл уехал вместе с Даниелем, а мне бы не помешала его помощь.
— Помнишь, о чём я просил утром? — спросил я. — Мне нужно найти этого человека.
— Я отправила Марка в гильдию, — сказала она, имея в виду одного из асверов, присматривающих за домом. — Он передаст твою просьбу, и Рикарда найдёт пару, которая его выследит.
— Хорошо…
Я немного нервничал перед встречей с Императором, поэтому и задавал глупые вопросы. Нужно было немного времени чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки.
— Вряд ли я быстро освобожусь…
— Мы подождём, — понятливо кивнула Ивейн.
Я развернулся чтобы уйти, но вспомнил, что хотел ещё кое о чём спросить. Со стороны показалось так, что я повернулся кругом.
— Слушай, а кто были те люди в грязно-серых балахонах?
— Какие люди? — её взгляд отразил непонимание. Она нахмурила брови, пытаясь вспомнить, видела ли подобных в ближайшее время.
— Ну та процессия, на повороте с зелёной улицы на дворцовую площадь. Вспомни, два десятка людей в серых балахонах. Они шли в сторону храмовой площади… Ну ты чего? Мы же прямо рядом с ними проезжали.
— Не было такого, — уверенно сказала она. — На дворцовой площади стражи много было, да, а людей в сером не было.
— Странно. Их лидер шёл с фонарем в руке, и чтобы не обратить внимания надо постараться. Они же в глаза бросаются, даже когда в другую сторону смотришь.
— Мы мимо таких не проезжали, — вставила Вьера, стоявшая недалеко и следившая за дворцовой стражей. — Я внимательно за дорогой смотрела.
Я перевёл взгляд на Диану. Та отрицательно мотнула головой.
— Странно, — повторил я. — Ладно, подумаю об этом потом. Всё, я пошёл.
— Удачи, — взгляд Ивейн говорил: «Да иди ты уже, наконец».
Дворец встретил меня знакомым величием и богатым убранством. Гвардейцы у дверей провожали пристальным взглядом, наверное, пытаясь понять, есть ли у меня под одеждой оружие. Уже внутри, в просторном и светлом холле, меня перехватил кто-то из дворцовых слуг. Молодой мужчина в роскошном красно-синем камзоле с золотым шитьём. Это был не просто слуга, а выходец из благородной семьи, не имеющей титула. Возможно, сын какого-нибудь мелкого чиновника. Таких сразу можно отличить по тому, как они держатся, по манере разговора и взгляду.
— Доброго дня, — сказал он, выйдя мне наперерез. Моментально оценив цену костюма и украшений, почтительно поклонился.
— Барон Хаук, — подсказал я. — Явился по приглашению Императора.
