Давно я не видел, чтобы кто-то из знакомых, а не из близких мне людей, так радовался встрече и так искренне улыбался. Да уж, в который раз замечаю, насколько красива эта невысокая светловолосая девушка. В самый обычный день, не ожидая, что к ней кто-то заглянет в гости, она умудряется выглядеть очень мило и даже изящно. Черты благородного происхождения прослеживаются не только во внешнем виде, но и в жестах, манере говорить, делать паузы, взглядах. А ещё в коридоре пахло ароматом гвенозии — того самого цветка, который я когда-то перепутал с болезнью. Безмерно счастлив будет тот, на кого Клаудия обратит внимание и одарит тёплыми чувствами. У меня где-то глубоко внутри недовольно зашевелилась ревность.
— Привет, — повинуясь её жесту, я вошёл в дом. — Как всегда ты неотразимо прекрасна.
Я сначала сделал комплимент, а только потом подумал, уместен ли он был. Но, видя смущенную улыбку, отмахнулся. Мне подобное ничего не стоит, а ей приятно.
— Спасибо, — она смущённо поправила прядь волос, сдвигая его за ушко. На мочке у неё покоилась небольшая серёжка с зелёным камушком. — Проходи, дом небольшой, но гостиная на втором этаже очень удобная.
Собственно, гостиная занимала весь второй этаж и была даже меньше, чем у нас в старом доме. Но обстановка оказалась действительно уютной. Судя по оставленной книге на столе, до моего прихода Клаудия читала. Я не успел разглядеть что именно, так как она её быстро спрятала на книжной полке.
— Ты давно приехал? — спросила она, садясь за столик напротив.
— Пару дней как. И совсем не ожидал, что в столице столько всего происходит.
— Да, — она покачала головой, а на ясную улыбку легла лёгкая тень. Захотелось обругать себя за то, что поднял такую неприятную тему. — Чтобы горожане взбунтовались, кто о таком мог подумать в здравом уме?
— Я хочу попросить, чтобы несколько дней вы не выходили из дома. Пока всё не уляжется.
Она кивнула, но по взгляду я понял, что из дома она и так не выходит уже довольно давно.
— Хотя нет, — быстро поправился я. — Прости, сказал и не подумал. Точнее… Ай! — я взлохматил себе волосы, чтобы собраться с мыслями. — Вот увидел тебя, и всё из головы вылетело. Хотел же поговорить о другом. Точнее, попросить помощи в одном деле. У меня мало знакомых огненных магов. Наверное, только барона Рауля Десмета можно к ним причислить. Но он пропал. Как сквозь землю провалился.
— Конечно, я помогу, — без раздумий согласилась она, собралась, усаживаясь поудобнее. — Что от меня требуется?
— Мне нужно заклинание из раздела огненной магии. Небольшой, но очень горячий огонь. Чтобы от жара земля спекалась и самое грубое железо плавилось.
— Это не сложно, — она немного задумалась. — Обычная конструкция из трёх производных. Силы будет много требовать… Только я не помню в каком учебнике это было. Надо с преподавателем поговорить и в библиотеку заглянуть. Срочно надо?
— Чем быстрее — тем лучше. Я попрошу асверов, чтобы в помощь тебе выделили опытную пару. И это ещё не всё. Мне нужно, чтобы ты помогла мне это заклинание выучить.
Она удивлённо захлопала ресничками, затем нахмурилась.
— Это непросто. Огненная магия и целители мало совместимы. Вам проще изучать магию воздуха, да и то не все аспекты. Если заклинание выйдет из-под контроля, ты можешь потерять канал или воспламениться.
— Ваш декан, магистр Кудеяр, настаивал, чтобы я стал огненным магом. Говорил, что у меня есть потенциал.
— Если бы ты не изучал магию исцеления, тогда — да, — строго сказала она. — А теперь это опасно.
— Давай для начала попробуем, — предложил я. — Если не получится, брошу эту затею.
— Мне надо бы тебя переубедить, — она вздохнула, — но вижу, что ты серьёзен. Хорошо. Встретимся в академии?
— Нет. Давай в поместье, в Старом городе. Аш за нами присмотрит. Если вдруг я решу воспламениться.
— Аш? — переспросила она.
— Вот и познакомлю вас. Здравствуйте, Эстефания, — я встал.
— Доброго утра, Берси. Ведёте разговоры про учёбу? Я вам не помешаю? — она поймала взгляд Клаудии, говоривший как раз об этом.
— Ни в коем случае, — сказал я. — У меня к Вам тоже будет серьёзный разговор.
В это время горничная принесла поднос с чаем. Не вдаваясь в подробности, я рассказал, что Император назначил меня временным наместником провинции, ранее принадлежавшей Лоури. И о том, что из этого вытекало.
— Так Вы теперь герцог? — в глазах Эстефании промелькнула хитрая искорка. — Примите наши поздравления. Подобного удостаивались очень немногие. Я бы сказала — избранные.
— Спасибо. Только прошу, пусть это ничего не меняет в нашем общении. Тем более, что нам придётся работать вместе. Как мы и договаривались, я отдам Вам часть дохода от тех бумаг, что оставил покойный герцог Лоури. Вы, в свою очередь, возьмёте на себя заботы, связанные с тем, чтобы доход был как можно выше.
— Я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду, — Эстефания сделала немного озадаченный вид. Хотя, мне показалось, что всё она прекрасно понимала и просто пыталась казаться глупее, чем была на самом деле.
