– После зорьки уехали. Ежели поторопишься, нагонишь, – неожиданно разомкнул уста Пахомка. Он, в отличие от друга своего, не злорадствовал.
– Не нагонишь Нютку. Не нагонишь! – вослед говорила Домна.
А Петр будто отрастил крылья – а как иначе синеглазую пташку вернуть? – уже бежал в конюшню.
– Братец, конь твой кормлен-поен. – Ромаха с трудом поспевал за ним и говорил еще что-то бестолковое, бессвязное. Что не сразу хватился Нютки, что узелок свой забрала, а еще хлеба, заботушка, на несколько ден настряпала.
С шипами ли подковы? Поправить седло, ежели не затянуто, так погоня не начнется… Беркет, мил друг, не подведи!
– Братец, а ее-то возьми! – Ромаха тянул легкую ручную пищаль да еще нож откуда-то из стены выудил, хороший, местной, верхотурской ковки.
Ничего ль не забыл? Веревка, топорик малый, порох – все на поясе, все с собою…
В один миг Петр велел, ежели с ним что случится, держаться десятника Трофима, скинул с плеч куяк – братец еле успел подхватить – только ноша лишняя для коня и ему стеснение.
Вывел Беркета из конюшни, свистнул – так не безобразничал давно. Жеребец повел недовольно ушами, мол, не балуй. А когда Петр запрыгнул на спину его и ласково провел по шее, молвив: «Вперед, Беркет», послушно потрусил через ворота, а потом по утоптанной дороге – на манкий и опасный лед Туры.
«По льду и на добром жеребце скакать – и себе шею сломать можно, и животину изувечить. Ты, Петька, меня слушай, подковы-то должны быть особые, с шипами – сам должен знать, а то иной кузнец в своем мастерстве несведущ. И бежать надобно особо, ровно, не давать ей разгоняться…» – когда-то давно, целую жизнь назад, говорил дед.
В боях с ливонцами[39] он получил серьезное увечье – все кишки разворотили, чудом спас монастырский лечец. Дед вернулся в свою усадьбу, разводил пчел, растил внука. И умней человека Петр до сей поры не встречал.
Дед учил его, как отличить хорошего коня от захудалого, как увидать ложь в глазах человека, как биться саблей и бердышом[40], как побороть боль и страх. Только в иные дни запирался в своих покоях. Не пускал туда ни бабку, ни внука, читал молитвы и выл, когда было невмоготу, – так болело от старых ран нутро.
Дед давно в раю, с праведниками – в том не сомневался. А наука его пригодна и сейчас. Такими воспоминаниями Петр отвлекал себя от страха за синеглазую, упрямее коей он и не встречал.
Бабий ум короток, да все ж не настолько, чтобы забыть: от Рябинова острожка до Верхотурья путь-дороженька идет ровнехонько по реке Туре.
– Куда мы едем? Город – там? Правда же? – спрашивала Нютка. Не боялась вовсе, только дивилась: зачем везти неведомо куда.
Дюк отшучивался, говорил про окольные пути-дороженьки и друзей, которых надобно встретить. А когда Нютка стала взывать к его совести, резко остановил сани, свистнул и махнул рукой товарищам: мол, не гоните.
– Ужели ты такая глупая? Насочиняла про батюшку-богача, про выкуп… Думаешь, поверим? С нами пойдешь, до Темной речки, а там решим, что с тобою делать. – Мужик гладил ее руку, улыбался, точно и не говорил таких мерзких речей. – Поняла? Вот и любушка.
– А Домна? Домна же…
– Эх, все же глупая, – покачал головой Дюк. – Домне прибытку немало досталось с того, что тебя увезли. Милая. – И потрепал ее по носу.
Нютке хотелось выхватить из-за пояса его пищаль. И пальнуть, да так, чтобы все испугались. Эх, уметь бы!
Дальше дорога расстилалась перед ней, как в тумане. Сколько можно переходить из рук в руки, точно соболья шкурка или слиток золота? Не знают они, что душа есть у Нютки?
– А Дюком меня прозвали вот отчего: люблю все лучшее. Что вино, что одежу, что баб. Да никогда не боялся спорить с самыми важными да родовитыми. Они из мяса да крови[41]. – Он откровенно смеялся. – А дядька мой в помощниках у воеводы ходит.
– Ишь как разогнался! Уж думал назад поворотить, коняга мой устал.
Через три притока, разделявших путь-дороженьку по Туре, Петра нагнал нежданный помощник. Девка была его маетой, потому не звал никого в подмогу. Не справится, положит голову где-то на бережку – его дело, ему и рисковать собою.
– Ты погодь. Они втроем, вчетвером, да на груженых нартах. Собаки везут, – отрывисто говорил Афоня Колодка.
По своей воле решил помочь Петру. Вызнал все, что мог, в острожке: куда поехали да зачем. Между делом отвесил пару оплеух своей неуемной бабе Домне.
– Вот удумала – девку несмышленую с татями сводить. Голова набекрень, – ворчал Афонька, поносил свою бабу, и в каждом слове чувствовалось – стыдно ему пред товарищем.
Следы полозьев, чистые, не припорошенные снегом, в окружении многих собачьих, когтистых, ясно указывали: едут гулящие прямо, и настигнуть их – дело времени.
– А ты чего так за макитрой рванул? Монет жалко или что иное? – вновь заводил беседу Афоня.
Не мешал ему ветер, свистевший в ушах, топот копыт, величайшее напряжение, которое разлито было в жилах преследователей, до самой подноготной нужно добраться другу-товарищу.
– Да, Петяня, бабу найдешь себе по сердцу – так радоваться не будешь. Как скрутит, сдавит, хлеще лихоманки. А потом…
