Ворота широко распахнулись, Бобик вошел чинно и спокойно рядом с Зайчиком, знает, что почему-то нельзя пугать вот этих, как и вон тех. За воротами несколько мужчин, на дальнем плане пробежали две хохочущие женщины, за ними вышагивает гордо и подкручивает усы громадного роста человек в кирасе и кожаных штанах, на поясе целый арсенал из ножей, кожаных мешочков и крупных пустых колец.
– Ваша милость, – сказал один из тех, кто отворял ворота, он улыбался во весь рот, – мы просто глазам не поверили…
Я соскочил с Зайчика, он сразу услужливо перехватил поводья.
– Хоть одно место, – сказал я с облегчением, – где мне рады. И ничего не потребуют… надеюсь.
Зайчик покосился на меня укоризненно, но дал себя увести, будто понимает, что вместе с отборным зерном дадут полакомиться старыми подковами и железными обрезками.
– Ваша милость, – сказал все тот же Когунд, – вы так быстро!.. Мы ж только два дня тому за вами послали!..
– Дорога хорошая, – объяснил я. – Гости в доме?
– Да, ваша милость…
– Веди!.. – сказал я и добавил: – Плохо быть богатым, не помню, где у меня какие комнаты. А еще богатые тоже плачут, как я слышал.
Он хмыкнул:
– Я тоже слышал. Но лучше плакать в таком вот доме, чем…
В дверях дома двое обвешанных оружием мужчин, загорелых дочерна и в неместной одежде, громко спорят и размахивают руками. Челядин выскочил опасливо и, пригибаясь, умчался с корзинкой в руках в сторону хозяйственных построек.
В мою сторону оглянулись с неудовольствием, но увидели пса, один вскрикнул шокированно: «Господи Исусе, что за лошадь с такими зубами?» – второй быстро перевел взгляд на меня, сбежал с крыльца и поспешно преклонил колено:
– Ваша милость!.. Маркиз!..
Я на ходу милостиво коснулся его плеча кончиками пальцев:
– Узнал? Хвалю.
Второй икнул, глаза от неожиданности полезли на лоб:
– Сэр Ричард? Вас не ждали так скоро!
Я поднялся по крыльцу, дружески ткнул его в бок:
– Побеждает тот, кто быстрее. Где Ордоньес?
– Здесь, – ответил он торопливо. – На втором этаже. В большой зале! Там сейчас с ним отцы города…
– Ого, – сказал я громким довольным голосом, но в душе трепыхнулось беспокойство: – Что задумал Ордоньес?
– Да не он, – сказал пират. – Эти толстяки быстро собрали городской совет.
Он ринулся вперед, я остановил:
– Погоди! Иду к друзьям, так что обойдемся без церемоний.
Он остановился, обескураженный, я поднялся по ступенькам и толкнул дверь в зал. Пахнет мужским потом, что значит – заседают уже несколько часов. Среди тарасконцев я сразу узнал Ордоньеса: высокий и огромный, со шрамами, но такие и здесь не редкость, однако от Ордоньеса веет океанскими просторами, морским воздухом, вообще переход через океан под парусами что‑то меняет в человеке: осанка, жесты, а особенно взгляд, словно эти люди увидели нечто, навсегда изменившее их жизнь.
Я пошел вперед, улыбаясь и разводя руки. Все замолчали, Ордоньес оглянулся, на лице появилось радостное изумление.
– Мой лорд! – произнес он с чувством и преклонил колено.
Я поднял его, обнял дружески, потом не утерпел и обнял с такой силой, что у него хрустнули кости.
– Ты великое дело сделал, – шепнул я и добавил громко: – Счастлив приветствовать героя, который пересек океан без карт, без маршрутов, а всего лишь выполняя приказ своего сюзерена!
Ордоньес поклонился и уточнил:
– Доверие к его светлости, маркизу Черро, у нас, верноподданных жителей маркизата, настолько велико, что по его приказу сразу же отправились бы хоть в ад!
– И вернулись бы оттуда с добычей, – добавил я.
Пираты захохотали, Ордоньес горделиво улыбался, тарасконцы смотрели на меня в почтительном ужасе. Я слышал, как один пробормотал другому в ухо: «Господи, он еще и маркиз…»
Ордоньес воскликнул с чувством:
– Ваша светлость, а как мы счастливы!.. Не скрою, пока в открытом океане терпели лишения, как только не называли вас… Многие требовали вернуться. Но когда увидели эти берега, наш дух взлетел до небес! Мы ощутили себя уже и не знаю кем. И дело не в наградах и подарках, которыми нас завалили здесь жители…
Он остановился, не зная, как выразить то высокое, что переполняет их всех, я сказал тепло:
– Ордоньес, мы с вами еще молоды и полны отваги!.. Почивать на лаврах рано, главные призы и всяческие лавры еще впереди. Вы понимаете, в чем я больше всего нуждаюсь?
Он подумал, сказал основательно, все-таки адмирал эскадры должен думать, прежде чем раскрывать рот:
– Если вы уперлись в океан, то у вас два пути. Либо вернуться обратно и завоевывать королевства на Севере, либо пытаться перебраться по воде дальше.
Я вздохнул:
– Вы мудрый человек, Ордоньес. Я не зря назначил вас адмиралом. Смотрите прямо в корень!
Он пробормотал польщенно:
– Стараюсь…
– Так вот, мне нужна эскадра. Нет, мне нужен флот! Большой и сильный. Чтобы мы гонялись за пиратами, а не убегали от них в глубь материка. Чтобы пираты страшились одного нашего имени. Чтобы наши корабли могли пересекать океан без боязни быть ограбленными. Понимаешь?
Он покрутил головой:
