Дейлхаузу очень хотелось поговорить с Чарли именно об этом. Он хотел опробовать новые конструкции языка, созданные для него большим компьютером Земли. Кроме того, Дэнни думал о подарке с Земли для стаи. С точки зрения людей Земли это лучший подарок. Разумеется, и не просто подарок. Но Дэнни понимал, что за все нужно платить. Распевая песни Чарли, он жертвовал воздухом. Впрочем, как и все шаристы. Когда шаристы пели, они расходовали газ и теряли высоту. А теряя высоту, рано или поздно оказывались на поверхности планеты. И если их там не съедали, то они барахтались, беспомощные и безголосые, дожидаясь, пока смогут набрать достаточно газа для подъема. Однако эту цену они платили с радостью. Жить — значит петь. Жить «молча — все равно что умереть. Да, в большинстве случаев пение — это цена жизни.
Ценой подарка, принесенного Дэнни, была жизнь йятерых шаристов, которых отправили на Землю.
Исследователи из Кемп Детрик хорошо поработали над присланными образцами. Двоих, погибших во время полета, препарировали сразу же. Этим двоим повезло. Остальных исследовали в живом виде. Самый большой и сильный из них выдержал две недели.
Экспериментаторы из Кемп Детрик тоже заплатили свою цену: восемь из них погибли от клонгианских болезней, а один имел несчастье сойти с ума и теперь до конца жизни не мог подвергать стрессам экспериментальные образцы. Шаристы вряд ли сочли бы такую расплату несправедливой.
Дэнни Дейлхауз снял с плеча сверхлегкий карабин и прицелился. Сам карабин весил не больше килограмма, а большая часть веса приходилась на высокоскоростные пули. Это было неудачное решение. Дэнни предчувствовал, что отдача после выстрела отбросит его на полнеба. Зачем здесь нужны высокоскоростные пули? Кого здесь убивать? Однако партия, прибывшая с Земли, привезла приказ Комитета Мира Объединенных Наций, по которому пули должны быть именно такими. И вот они у Дэнни.
Дэнни снова надел на плечо карабин и снял с другого плеча карабин для Чарли. Кто-то где-то решил, что это нужно Чарли и его стае для защиты от хищников. Он весил совсем немного и приводился в действие не крючком, а натягиванием игл либо капсул с той или иной жидкостью. Иглы предназначались для воздушных хищников, а жидкость — для наземных хищников типа крабов, в тех случаях, когда шаристы, вынужденные спуститься на землю, подвергнутся их нападению. Жидкость не убивает, а лишь парализует живые существа.
Дейлхаузу нужно было здорово потрудиться, чтобы все это объяснить Чарли. И он начал. Поднял лук-карабин вверх и запел песню, в которой главным был мотив, разработанный для него компьютером МТИ:
— Я принес тебе подарок?
Чарли разразился трелью. Дейлхауз разобрал всего несколько фраз, но понял, что это песня благодарности и вежливого любопытства. Маленький магнитофон на поясе Дэнни зафиксировал песню для анализа.
Далее Дэнни пропел:
— Ты должен лететь со мной и найти хайхэй.
Это была трудная фраза. Дэнни, пока разучивал ее, чуть не сорвал себе голос. Однако Чарли вроде бы понял его. Так как песня благодарности сменилась тонкой мелодией беспокойства, Дэнни рассмеялся:
— Не пугайся. Это будет охота за ним. Я убью его этими подарком, так что стая больше не будет бояться.
Потом была песня смятения. В ней многократно повторялось слово «стая».
Оставалось самое трудное.
— Ты должен покинуть стаю,— пропел Дэнни.— Она будет в безопасности. Мы вернемся. Но прежде мы с тобой должны найти хайхэй.
Это заняло много времени. Но постепенно смысл дошел до Чарли. Он пропел песню доверия своему другу с Земли, выразив готовность отправиться с ним в трудное и опасное путешествие.
Через час после того, как они опустились вниз, оставив стаю позади, песни Чарли стали печальными. Хайхэй не было видно. Они миновали лагерь Блока Продовольствия, пролетели над побережьем, обогнули залив над колонией пипов. Дэнни уже начал сомневаться, правильно ли компьютеры Земли нашли слова для его песни-обращения. Но вот он уловил в песне Чарли смертельный страх — когда нырнули под скопление облаков. Из одного облака появилась тень хищника-убийцы.
Дэнни испытал искушение убить его из своего карабина. Все-таки приближение хайхэй внушало ужас даже ему. Однако он подавил это желание — ему нужно было продемонстрировать Чарли возможности нового оружия.
— Смотри! — Он поднял оружие, приспособленное для конечностей шариста. Ловя тело небесной акулы в перекрестье прицела, он все время прислушивался к низкому тремоло Чарли, выводящего песню ужаса. Когда акула приблизилась на двадцать метров, он нажал курок.
Десяток металлических игл полетел навстречу акуле расширяющимся конусом. Для успеха достаточно было одной иглы. Воздушный мешок акулы был пропорот в нескольких местах, и из него потекла жидкость. Акула вскрикнула от боли и удивления, но для следующего крика ей уже не хватило воздуха, и она полетела вниз. Ее страшная морда была искажена болью и ненавистью. Ужасные когти конвульсивно сжимались и разжимались в нескольких метрах от них.
Чарли испустил трель изумления, а потом разразился песней триумфа.
