Неоплатоники не проявляли особого интереса к алхимии, теургии и астрологии. Бертелот опубликовал в своей «Коллекции греческих алхимиков» «небольшой трактат о позитивной химии», который сохранился под именем Ямвлиха. Прокл описывал взаимоотношения металлов и планет, а также образование металлов под влиянием звезд. О Синезии, который был одновременно платоником и христианским епископом, и который, по-видимому, написал несколько работ по алхимии, мы поговорим в другой главе.
От мистических и теургических сочинений вернёмся теперь к работам авторов, живших в эпоху упадка римской империи, которые исследовали природу, но в несколько фантастической манере. В самом начале третьего века Элиан из Пренеста, которого Филострат включил в свою книгу «Жизнь софистов», написал трактат «о природе животных», 17 книг этого трактата, написанного на греческом языке, которым Элиан, несмотря на своё латинское происхождение, владел свободно, как полагают, дошли до нас в частично расширенной форме.
Эти книги были составлены из двух собраний манускриптов, из которых более старый и почти не подвергшийся дополнению текст был найден в парижском манускрипте 13 века и в несколько более древнем Ватиканском своде. Ряд его глав повторяет «Естественную историю» Плиния, а, возможно, были из неё заимствованы; в любом случае, они повторяют все общие места древней науки.
Однако, в этой работе есть и следы индивидуальности автора. Между этой работой и более поздним «Шестодневом» отца церкви Святого Василия тоже имеются параллели. Элиана часто цитировали Византийские писатели и учёные, если его не использовали напрямую в западных латинских странах, то по крайней мере его отношение к животным, которое проявлялось в его трудах, его выбор материала, касающихся этих животных, говорит о том, что он был достойным предшественником средневековых латинских и греческих учёных.
В предисловии и эпилоге Элиан сообщает нам о характере своей работы. Его восхищают обычаи и характер животных; их мудрость и природная проницательность, их справедливость и скромность, их привязанности и набожность, и людям должно быть стыдно, что животные их во всём превосходят.
Таким образом, в работе Элиана проявилось тенденция, которая присутствует во всей античной и средневековой литературе, а именно, восхищение поступками иррациональных тварей, которое свидетельствует о наличии у них почти человеческого разума и добродетелей, и морализаторство по поводу того, что многие человеческие существа всего этого лишены.
Другой характерной чертой работы Элиана является полное отсутствие в ней какой-либо системы изложения материала. Он описывает животных в том порядке, в каком они приходят к нему на ум. Этот факт он тоже признавал, но не собирался за него извиняться, поскольку ему так удобно, а то, что это не удобно для других, его совсем не волнует, и он считает беспорядочное изложение более красочным, разнообразным и приятным.
Не признаёт он никакой классификации животных, и рассказывает в одном разделе о змеях, четвероногих и птицах; не закончив описание какого-нибудь животного в одном параграфе, он рассеивает по всей свое работе отдельные его описания, примерно в каждой из 17 книг обязательно есть, по крайней мере, одна глава о слонах.
Поэтому было бы абсурдным пытаться отыскать какую-либо логику в изложении материала; лучше всего принять как должное полное отсутствие системы у Эллиана. Мы приведём примеры, взятые наугад из его работы. Муравьи во время новолуния никогда не покидают свой муравейник, но при этом, они никогда не смотрят на небо и не отсчитывают дни на пальцах, подобно учёным вавилонянам и халдеям, они наделены этим чудесным даром от природы.
Гадюка-самка зачинает детей во рту откусывает самцу голову; во время рождения гадючата прогрызают путь наружу через её внутренности «что сказали бы на это Орест и Алкмеон, мои дорогие трагики?» Голубки кладут веточки лавра в свои гнёзда, чтобы уберечь птенцов от сглаза, а удод использует в качестве амулета асиатон (волшебный корень) или каллитриксон. Другие животные защищаются от колдовства с помощью какой-то мистической и чудесной силы природы.
В другой главе Элиан пишет о прорицании с помощью ворон, и о том, как выкрасить волосы в чёрный цвет с помощью её яиц. В ряде глав рассказывается, как в позвоночнике мертвеца рождаются змеи, а также о ядовитых женщинах вроде Медеи и Цирцеи, которые опаснее змей, чей укус смертелен, поскольку они убивают одним лишь своим прикосновением.
Далее мы встречаемся с быстрыми зверьками под называнием пиригони, которые рождаются в огне и живут в нём, о саламандрах, которые гасят огонь, о лекарственных средствах, которые черепашки применяют против укуса змей, о верности голубок, которые никогда не бросают своих мужей и не воздержанности куропаток.
