На Форум забрели Предусмотрительный и Начитанный. Оба мрачнее тучи. Громко звякали о пряжки ремней с изображением копыта пустые ножны мечей.
— Рабы обнаглели, вообще… — возмущался Предусмотрительный.
Старый негр поспешил вымести остатки опилок в служебное помещение Форума. Коллагенус, потирая шелушащиеся щеки, удостоил разжалованного стражника сочувственной реплики:
— Не они одни. Если смотреть на мир не в частностях, а целостно, то невольно придешь к выводу: весь этот мир обнаглел.
— Нет, ну серьезно, — ввязался в диспут Начитанный. — Только что вышибли и меня, и его вон. Ну его-то за что? А все потому, что кое-кто русобородый…
Предусмотрительный толкнул коллегу по несчастью в бок, всем своим видом демонстрируя, что не желает вылететь еще и с Форума за несоблюдение принципа политадекватности. Юлий воспользовался паузой:
— Друзья! Соратники! Любители стихов!…
Не обращая на поэта внимания, Коллагенус гнул свое:
— Сегодня мимо цирка шел, они там завтрашнее побоище репетируют. Граждане хорошие! Там такие варвары, что из каждого двух римлян можно сделать. Республика вырождается…
Начитанный подхватил:
— Так я и говорю: наглеют, обнаглели уже совсем!
Однако тема оказалась несвоевременной, поскольку на Форум вошла Помпония и кокетливо подмигнула адмиратору:
— Vallio! — Вообще-то грамотно приветствовать словом «Vale!», но какой же молодой и полный энергии посетитель выражается на Форуме в соответствии с правилами презренной грамматики?
Коллагенус оживился:
— О прелестная гостья, не уединиться ли нам для содержательной беседы о терцинах и литотах?
Однако Помпония, игнорируя зануду, стрельнула взглядом поверх голов присутствующих. Она была высока, стройна и здорова до того, что адмир отметил ее присутствие персональным приветствием. Милостиво кивнув в ответ, Помпония отправилась обходить Форум по кругу:
— Я буквально на минуту. Просто посмотреть, нет ли кого знакомых. У меня там дети не кормленные, и вообще сейчас за мной придут.
Начитанный, вслед за Коллагенусом, отвлекся от грустных дум:
— Вот это стати! Вот это Дианы грудь, ланиты Торы! Чего ты меня опять пихаешь, Предусмотрительный?
Между тем Форум посетил мальчик лет одиннадцати, сбежавший от домашних занятий патрицианский сынок, упитанный и ленивый. Он, не потрудившись сориентироваться в обстановке, торопливо залепетал срывающимся голосом:
— Эй, девчонки, кто хочет заняться нестандартным коитусом?! — и кубарем вылетел с Форума.
Адмир вытер руки краем тоги и медленно вернулся на свое место.
Но мальчика услышали. Помпония заволновалась:
— Кто это сказал? Это не ты ли, кудрявый шалун, посягаешь на супружескую верность и девичью честь матроны?
Вместо того чтобы сменить амплуа и стать дамским угодником, Юлий не перестал косить под непризнанного гения:
— Увы, это не я. Но если хотите, могу прочитать новые стихи.
Коллагенус поспешил перехватить инициативу:
— А может, уединимся, дорогая Помпония, дабы слиться в экстазе порока…
Адмир показал записному пессимисту кулак, и на Форуме воцарилась напряженная тишина, которую Юлий предпочел считать одобрением и торжественно прокашлялся. Со своей стороны Помпония игриво пощекотала поэта под подбородком:
— Ну, расскажи нам о самых сокровенных своих желаниях. Скажи мне самые лучшие слова, что придут на сердце…
— Друзья!… Товарищи… — начал Юлий, но неуверенно, ломано.
На Форум промаршировали Павсикахий, Соссий и Моккий. Все трое были очень маленького роста, с глубоко запрятанными под высокими лбами острыми, мечущими карборундовые искры, глазками. Они молча сделали сложные жесты, долженствующие обозначать приветствие присутствующим, но не всем, а лишь разделяющим высокие идеалы борьбы с тиранией. Посетители Форума, кто как умел, покивали в ответ.
Павсикахий тут же взял быка за рога:
— К делу, граждане!
— Время не ждет, — подхватил на манер греческого хора ставший по правую руку Павсикахия Соссий.
— Вы уже обсудили подробный план вооруженного восстания? — со значением принялся вглядываться в лица присутствующих нашедший себе место по левую руку от Павсикахия Моккий.
Минутное замешательство в рядах присутствующих позволило активизироваться Гражданину, похожему на хорька:
— Легко, удобно и весело! Услада души и тела сразу после вооруженного восстания! Харчевня Дионисия: дешево, вкусно, без риска венерических заболеваний…
Не без помощи адмира он мигом вылетел с Форума. А Соссий гнул свое, не обращая внимания на реплики из зала:
— Мы — всего лишь маленькие люди, затерянные в этом огромном городе, столице империи, от которой никто никогда ничего хорошего не видел. Но мы не…
— …Мы не позволим профанировать святое дело борьбы, — вторил Павсикахий, — на обсуждение планов которой нам конституционным правом отпущено и даровано форумное время.
— Ты ведь хочешь быть моим послушным рабом? — откуда-то из ниш донесся сладкий голосок Помпонии.
А далее сардонический смех Юлия:
— Послушным!? Нонсенс!
