— Вот, поэтому делу я просил вас приехать, господин Рюрикович. До меня дошли слухи, что вы можете разобраться с Ночными Ножами, а как раз они-то у меня и забрали семью… — проговорил купец.
— То есть как — забрали? — нахмурился я. — Они совсем страх потеряли — людей похищать?
— Ну, не совсем забрали. Я им остался должен за охрану своего товара… Только цену они запросили такую, что мне придется всё продать, чтобы заплатить, — вздохнул купец и всхлипнул.
— М-да, давайте-ка вы расскажете обо всём более подробно, — проговорил я. — Чтобы картина более прояснилась.
Рассказ купца не содержал в себе ничего нового под этим солнцем. Сначала он просто торговал и вроде более-менее сводил концы с концами настолько, чтобы икра не была редким гостем на столе, а потом…
Потом к нему с предложением «от которого нельзя отказаться» подступили люди из Ночных Ножей. Предложение самое простое — купцу помогали в развитии, предоставляли ему охрану и всеобщее содействие, а взамен он платил небольшую мзду и ставил где нужно свою подпись.
Неизвестный товар, по накладным с подписью купца, счастливо отправлялся за кордон, и вроде бы все были счастливы — сам купец получал хорошие заказы от государства, исправно платил налоги, откладывал сверхдоходы и радовался жизни. Конкуренты в его деле «сами по себе» отсеивались, простор для торговли открывался неимоверный, просто живи и радуйся, подсчитывай барыши.
Однако, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и пора купеческого везения подошла к концу. Ему за «охрану и помощь» заломили такую цену, что нужно было полностью отказаться от своего дела, продать всё имущество и оказаться с детьми и женой на улице.
Знакомая старая схема. Сначала купца растят, как свинью к зиме, подкармливают, дают развиться, а когда «свинка» нагуливает жирок, у него всё отнимают. Хорошо если самого оставляют в живых, а не отправляют жаловаться на горькую судьбинушку к предкам…
Купец воспротивился такому повороту событий и тогда пропала его жена и двое детишек. Посоветовали не обращаться к полиции, а также в другие властные структуры. Намек был невероятно толстым, чтобы не понять его.
— Скажите, а вам ничего не казалось странным в вашем успехе? Что вы так рррраз и начали подниматься? — спросил я.
— Я подумал, что наконец-то ко мне повернулась Фортуна лицом. До этого перебивались кое-как, и вот богатство само полезло в руки. — вздохнул купец. — Мы же с Матроной Ильинишной с малых ногтей работали, чтобы хоть как-то продержаться на плаву. Перебивались по молодости горстью зёрен, лишь бы скопить на будущее, лишь бы наши дети не жили так, как мы… И вот когда появился шанс выбраться из грязи… Богатство затмило глаз, заставило забыть об осторожности…
— У вас, наверное, ещё и приказчик был из Ночных Ножей? — с кривой усмешкой спросил Ермак.
— Да, Фрокл Иванович, — вздохнул купец. — Почти во все дела был посвящен…
— Ну да, Ножи приставляют к «кабанчику» надзирателя, чтобы тот маякнул, когда свинка достаточно разжиреет, — кивнул Ермак.
Он словно прочитал мои мысли. Впрочем, тут читать особо нечего, всё ясно и так.
— А что за грузы под вашей подписью проходили? — на всякий случай спросил я.
— Да о том мне не ведомо, — покачал головой купец. — Фрокл Иванович говорил, что это специи, а также слоновая кость. Вроде как у купечества на них льготы есть налоговые, потому и…
— Наркота и оружие, — буркнул Ермак. — Вот и все специи.
— А вы кем будете, мил человек? — спросил купец Рябов. — Коли так осведомлены о моих делах…
— Кем надо буду, — ответил Ермак. — Потому и осведомлён сверх всякой меры.
Да, получилось грубовато, и чтобы сгладить эту грубость, я спросил:
— А нас зачем позвали? Тут вроде бы дело полиции. С ними надо решать возникшие вопросы.
— Я слышал, что вы прошлого главаря Ночных Ножей… ликвидировали, — последнее слово купец подбирал секунд пять. — Вроде бы как вы Ножей не жалуете. Вот и подумал, что смогу вас нанять, чтобы вернуть своих родных… Я заплачу. Я очень хорошо заплачу, вы не думайте!
— Не суетитесь, — покачал я головой. — Если у нас и были разногласия с прошлым главарём, Митей Февралём, то с нынешним никаких раздоров пока что не было. Кто у них сейчас? Женя Март? Коля Апрель?
— Марат Жгут, — ответил Ермак. — Из Москвы прислан.
— Да, с его прибытием всё и началось, — вздохнул купец.
— Новая метла начала мести по-новому? — спросила Мамонова.
— Да, госпожа, — кивнул купец. — Сначала подняли оплату за охрану, а потом и вообще…
Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня с надеждой:
— Господин Рюрикович, вы мне поможете?
— Пока не знаю, — покачал я головой. — С одной стороны, вы совершали противоправные действия. Помогали преступникам, зарабатывали с их помощью…
Рябов понурился, а потом произнес:
