Заргулон медленно закрыл глаза, и в точке соприкосновения вспыхнул ледяной свет. Он исходил из самой глубины сердца древнего стража. Малрису показалось, что Заргулон делился не мыслями — а самой своей сутью. Как отец наделяет сына всем, что знает сам.
Зардалазар вздрогнул — в его сознание хлынули реки чужих воспоминаний. Ледяные пустыни, по которым он ещё не летал, но уже узнавал; гул далёких битв; узоры льда и песнь ветров.
Дым из их ноздрей закрутился в спираль, и дыхание обоих стало биться в одном ритме. Так Заргулон обучал нового члена своей стаи.
Когда свет погас, Зардалазар отстранился на шаг — его зрачки были расширены, а по чешуе пробежали голубые искры усвоенных знаний. Он ещё не понимал всего… но теперь знал дорогу.
А Заргулон лишь кивнул — урок был передан. Не словами. Тем, что важнее слов.
— Я навеки у тебя в долгу, — заставил вздрогнуть Малриса утробный голос Заргулона.
Его массивная голова слегка склонилась, ледяная чешуя на шее дрогнула — жест, несвойственный гордому дракону.
— Никогда не надеялся встретить себе подобных. Требуй, что хочешь.
— Нет, нет, я… — маг запнулся. — Я не смею ничего требовать у тебя. Лишь просить.
— Всё решено, — пророкотал Заргулон. — Я буду служить тебе. У тебя ещё есть шесть слёз. Создашь больше драконов. Моих детей. Мою стаю. Великий Хранитель Льда.
— Никогда не было у меня слуг и не будет. А вот… — Малрис смутился, на лице заискрилась тень улыбки. — А вот от друга не откажусь.
Грубые черты древнего дракона едва дрогнули.
— Слёзы есть, а где взять Ледяной Сапфир? — невесело закончил маг.
— Там же, где и первый, — с невозмутимостью статуи произнёс Заргулон.
— Я даже не знаю, где его взял! — вскипел маг. — Что это за поселение? Кто эти жители? Откуда у них камень? Где добыть новый? Почему тут стояла твоя статуя?
— Сам и спроси, — махнул в сторону толпы почти прозрачным крылом Заргулон.
Малрис внимательно вглядывался в жителей. Как он и заметил с неба, они сильно напоминали людей. Но лишь на отдалении, вблизи различия были огромными.
Жители были более узкие и вытянутые. Они оказались выше Малриса на две-три головы, но сильно меньше в плечах. Их тела были закутаны в грубые шкуры, с лохматыми клоками меха на плечах и головах. Некоторые стояли без головных уборов, и маг разглядел жёсткие, курчавые волосы, растрёпанные ветром и застывшие от холода.
Но больше всего поражали руки — непропорционально длинные, свисающие ниже колен. Пальцы были тонкими, с чётко проступающими под кожей суставами, а их кончики заострялись в плотные ороговевшие пластины, больше похожие на когти. Не ногти, а настоящие инструменты: изогнутые внутрь, с шершавой, испещрённой микроскопическими зазубринами поверхностью.
Когда одно из существ невольно пошевелило пальцами, Малрис отметил, как те изгибались с неестественной, почти звериной гибкостью. Скорее, как лапы роющего зверя, готовые в мгновение ока вгрызться в плотный лёд. Кончики слегка поблёскивали на свету — возможно, природная защита от обморожения.
Это были руки тех, кто поколениями долбил замёрзшую землю. Они были заточены лишь под одно: рыть там, где другим не под силу.
Пока маг рассматривал их, от толпы отделился самый высокий житель и приблизился тягучим, скользящим шагом.
— Мы — велиры, — произнёс он неожиданно глубоким, вибрирующим голосом. — Меня зовут Яргидос.
— М-Малрис, — сбивчиво выдохнул маг, чувствуя на себе множество любопытных взглядов.
— Для меня большая честь познакомиться с Великим Хранителем Льдов, — плавно склонил голову велир. — На какие вопросы ты ищешь ответы?
Малрис ощутил, как жар пробежал по его щекам от нового прозвища. Он не желал его, но выяснять это сейчас было не время — вопросов накопилась масса.
— Как вы тут очутились? Когда?
— Велиры живут на Севере с самого начала времён, — мягко, но твёрдо перебил Яргидос. — Мы никогда отсюда не уходили. Никто из нас даже не подозревал о других существах этого мира.
Малрис вздрогнул. Они смотрели на него так же, как и он на них — изучающе, с тихим изумлением.
— Мы знали лишь нашего Стража — Заргулона, — почтительно кивнул велир в сторону дракона. — Он помогал нам, защищал от напастей и непогоды. Охранял наше поселение. В его честь лучшие мастера-велиры и выточили эту статую.
В голове мага возникла чёткая картина: бушующие ветра, нескончаемый холод и велиры, словно муравьи, ползающие по огромной глыбе льда. Малрис был уверен — инструменты они не использовали. Все работы выполняли своими невероятными когтями. Он потупил взгляд, изучая руки собеседника. Вблизи они впечатляли ещё сильнее. Эти ногти могли служить одновременно и инструментом, и оружием.
Яргидос, не прерываясь, продолжал свой рассказ:
— Наш народ долгие годы вытачивал её изо льда. Постоянно совершенствуя и дополняя…
— Что это был за камень? — невежливо встрял в повествование маг. — В чьей комнате он лежал?
— В моей, — с бесхитростной прямотой ответил велир. — Ты верно сказал — ледяной сапфир. Но не обычный. Ты же видел его форму. Кроме этого, я никогда не встречал подобных.
— Откуда он у тебя?
