Дни сливались в недели, недели — в месяцы. Время текло медленно, как густой мёд, но Визарезар не жаловался. Он исправно патрулировал Церерукку и докладывал Калитразе. Валораз велел отчитываться лично ему, но красный дракон старательно избегал этих встреч — видеть его морду не было ни малейшего желания.
Зато Шиссу теперь он видел каждый день. Остальные жёлтые змеи к его присутствию привыкли и уже не шипели при его приближении, лишь лениво отползали в сторону.
Бывший жёлтый аспект учился заново — ползать, охотиться, выживать. Проблема пропитания пока не была острой, но уже висела в воздухе.
Отростки на спине Шиссы медленно, но неуклонно вытягивались, становясь длиннее и твёрже. Они были покрыты плотной, гладкой тканью, слишком тонкой для драконьей чешуи, но прочной на ощупь. Они не раскрывались веером, как подобает крыльям, а лишь удлинялись, приобретая странные, неестественные изгибы.
Шисса чувствовала, как под кожей проступают твёрдые шарики суставов, разделяя каждый отросток на сегменты. На каждой из конечностей их было по пять, и каждый новый изгиб причинял ей острую, выкручивающую боль. Ткань натягивалась, темнела, приобретая грубоватый, чуждый её природе оттенок, покрываясь складками на сгибах. Чешуи не было — лишь гладкая, чужая кожа.
Концы отростков начали расширяться, расплющиваясь, готовясь принять иную форму. Шисса вздрогнула, когда из расплющенных кончиков начали прорастать тонкие, острые кости — сначала едва заметные, потом всё отчётливее, разделяя мясистую массу на пять частей.
Они медленно обретали форму. Суставы проступали всё чётче, кожа натягивалась над костяшками, бледная и почти прозрачная. Один за другим костяшки сгибались в суставах, пробуя движение, ещё неуверенное, но уже осознанное.
И тогда она поняла. Разум отказывался в это верить — это не крылья.
Четыре руки, мощные и неестественно длинные, тянулись из её змеиного тела. Пальцы сжимались в кулаки, ногти прорезались сквозь кожу на кончиках, острые и тёмные.
Последней оформилась кисть — пятерня распахнулась, и Шисса, в ужасе глядя на собственное отражение в глазах Визарезара, увидела в нём то, чем стала.
Не змея с крыльями.
Не дракон.
Нага.
После того как Вирнерион жёстко, а Калитраза — более мягко, но не менее твёрдо — поставили Валораза на место, чёрного дракона переполняла одна потребность: выплеснуть накопившееся напряжение, обиду и ярость. А для этого идеально подходило кого-нибудь сжечь. B чем больше — тем лучше.
Было два варианта: Ксал’Ар с его надменными магами или Астратор, кишащий остатками армий из иного мира. Первый защищал непробиваемый барьер, во втором же угроза была известной и осязаемой. В итоге выбор стал очевиден: враги в Астраторе были реальными, а магов Валораз пока откладывал на потом. Сила барьера, который не смогла пробить даже сама Изначальная, вызывала у него смутную тревогу.
Он взмыл в небо, мощно взмахнув крыльями, и полетел, погружённый в тяжёлые, беспокойные мысли после двух неприятных разговоров с главами аспектов. Идеи роем носились в голове, распадались на части, не складываясь в чёткий план.
Что я должен сделать? — проносилось в его сознании. — Нужна стратегия, иначе всё рухнет. Учёба, как доказал Вирнерион и подтвердила Калитраза, — на первом месте. Не бессмысленные поиски Скрижалей и не изучение старых сказок. Нужно узнать все регионы Ривалдиса, увидеть их своими глазами, исследовать…
Сквозь неспешный поток размышлений из самых тёмных глубин сознания прорвалось резким всплеском: Захватить и подчинить!
По его пасти скользнула кровожадная ухмылка, но почти сразу же её сменило напряжённое выражение. Мысли нужно было обуздать, собрать в ясный план.
Регион Астратора огромен. Я не могу в одиночку постоянно его патрулировать, — продолжал размышлять дракон. — Пускать всё на самотёк нельзя. Ситуация может выйти из-под контроля.
Пролетая над Эльдорией, он отметил, что после Светлого Леса и вплоть до Астратора поселений было крайне мало. Те, что попадались, выглядели слабыми, малочисленными, разбросанными по местности.
Валораз чувствовал — верная мысль где-то близко, но сформулировать её молодой дракон пока не мог.
Но куда важнее была другая проблема. Угроза нового вторжения никуда не делась. Пусть Ультраза и запечатала разрыв в теле мира, но надолго ли её хватит? А возможное потомство Древнего Хаосраптора тоже нельзя сбрасывать со счетов. Валораз ощущал это внутренним чутьём.
А вот полёт на Ксал’Ар пока следовало отложить — нужно было узнать как можно больше о силах и возможностях магов.
А пророчество, высмеянное Калитразой, и вовсе не стоило его внимания.
Погружённый в мысли, Валораз не заметил, как оказался в небе над Астратором. В тот же миг он сбросил оковы раздумий и отдался инстинктам. Охота началась.
